I cani possono fiutare la malaria, spettacoli di studio
Una nuova ricerca mostra che i cani da fiuto possono diagnosticare la malaria in modo rapido e accurato, anche quando le persone non mostrano alcun sintomo.
La malaria è stata responsabile di 445.000 decessi globali nel 2016, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). In totale, in quell'anno sono stati registrati 216 milioni di infezioni in tutto il mondo.
Negli Stati Uniti, i medici diagnosticano circa 1.500 casi di malaria ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Sebbene il numero di infezioni sia relativamente piccolo, un ritardo nella diagnosi è la causa principale di morte tra le persone affette da malaria negli Stati Uniti.Al momento, i sintomi fisici di una persona determinano la diagnosi, ma, idealmente, il CDC raccomanda che i test di laboratorio, come le analisi microscopiche di strisci di sangue - dovrebbe confermare i sintomi.
Una nuova ricerca, tuttavia, mostra che i cani possono diagnosticare l'infezione in modo rapido, accurato e in modo non invasivo. Steven Lindsay, un entomologo della salute pubblica presso il Dipartimento di Bioscienze dell'Università di Durham nel Regno Unito, è il ricercatore principale del nuovo studio.
Lindsay ha riassunto i risultati al meeting annuale dell'American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH), che quest'anno si è svolto a New Orleans, LA.
"Le persone con parassiti della malaria generano odori distinti sulla loro pelle e il nostro studio ha scoperto che i cani, che hanno un senso dell'olfatto incredibilmente sensibile, possono essere addestrati a rilevare questi odori anche quando si trova solo su un capo di abbigliamento indossato da una persona infetta".
Steven Lindsay
I cani fiutano il 70% dei casi di malaria
Come spiega l'autore principale dello studio, la ricerca è iniziata in Gambia, dove gli specialisti hanno testato centinaia di bambini in età scolare per i parassiti della malaria e hanno dato loro un paio di calzini da indossare durante la notte.
I ricercatori hanno raccolto i calzini il giorno successivo, li hanno ordinati in base allo stato di infezione da malaria dei bambini e li hanno conservati in un congelatore per diversi mesi. Lindsay e colleghi hanno raccolto calze solo da bambini che avevano la malaria ma non hanno sviluppato la febbre, così come i bambini che non avevano il parassita.
Nel frattempo, gli esperti dell'associazione benefica Medical Detection Dogs hanno addestrato i cani a congelare se hanno rilevato la malaria, o ad andare avanti se non l'hanno fatto. In questo esperimento, utilizzando solo il calzino, i cani hanno identificato accuratamente il 70% delle infezioni da malaria e il 90% dei bambini che non avevano la malattia.
I ricercatori riferiscono che i livelli di parassiti identificati dai cani erano inferiori a quelli richiesti dai "test diagnostici rapidi" esistenti, che offrono una diagnosi in 2-15 minuti.
Inoltre, Lindsay afferma che il tasso di accuratezza diagnostica avrebbe potuto essere ancora più alto se i bambini fossero stati tutti portatori di parassiti che si trovavano in uno stadio di sviluppo simile.
Il ricercatore spiega che con l'avanzare dell'infezione, il parassita attraversa fasi diverse e quando raggiunge un livello di maturità, il suo odore sulla pelle umana potrebbe cambiare. I cani non sono stati addestrati per rilevare questi parassiti maturi.
Infine, i ricercatori pensano che anche il tasso di precisione sarebbe stato più alto se i cani avessero avuto accesso a calzini indossati più di recente, piuttosto che calzini congelati.
Un modo semplice e veloce per diagnosticare la malaria
I ricercatori commentano l'importanza del loro studio "proof-of-concept". Sottolineano l'urgente necessità di nuovi strumenti diagnostici, poiché il numero globale di casi di malaria e decessi è aumentato negli ultimi 2 anni.
"È preoccupante che i nostri progressi nel controllo della malaria si siano arrestati negli ultimi anni, quindi abbiamo un disperato bisogno di nuovi strumenti innovativi per aiutare nella lotta contro la malaria", afferma il prof. James Logan, capo del Dipartimento per il controllo delle malattie presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine e coautore dello studio.
"I nostri risultati mostrano che i cani da fiuto potrebbero essere un modo serio per fare [una] diagnosi di persone che non mostrano alcun sintomo, ma sono comunque contagiose, più veloci e più facili".
Prof. James Logan
"Con questo approccio innovativo, questi ricercatori dimostrano che nuovi strumenti per affrontare la malaria possono provenire da luoghi inaspettati", afferma la dott.ssa Regina Rabinovich, presidente dell'ASTMH.
"Il finanziamento per sostenere queste innovazioni è fondamentale per raggiungere l'obiettivo globale di eliminare - e infine sradicare - la malaria dalle sue roccaforti rimanenti", aggiunge il dott. Rabinovich.
