Perché scegliamo la ciambella alla mela
Tutti sanno che una mela al giorno è un'opzione più salutare di una ciambella eppure, data la scelta, molte persone sceglierebbero comunque la ciambella. Un nuovo studio ha rivelato che le scelte alimentari potrebbero dipendere dalle associazioni che facciamo con stimoli legati al cibo.
Aukje Verhoeven, Sanne de Wit e Poppy Watson, tutti psicologi dell'Università di Amsterdam nei Paesi Bassi, hanno condotto la ricerca.
I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Appetito.
Il consumo di cibi malsani è in aumento in tutto il mondo, il che contribuisce agli oltre 1,9 miliardi di adulti in sovrappeso a livello globale.
Tra i bambini negli Stati Uniti, oltre il 27% delle calorie ogni giorno proviene da snack, inclusi snack salati, caramelle, dessert e bevande zuccherate. Ciò potrebbe avere conseguenze pericolose per la loro salute.
I segnali appresi influenzano le scelte alimentari
Le iniziative del governo si sono concentrate sul rendere le persone più consapevoli degli effetti negativi del mangiare in modo malsano. Tuttavia, la maggior parte delle persone non si attiene alle linee guida alimentari consigliate e i comportamenti alimentari spesso rimangono invariati.
Sebbene non sia chiaro il motivo per cui gli interventi informativi non funzionano, le prove suggeriscono che gli stimoli legati al cibo nell'ambiente possono svolgere un ruolo nell'innescare abitudini alimentari malsane.
"Le avvertenze sulla salute spesso spingono le persone a scegliere prodotti alimentari più sani, eppure molti finiscono ancora per raccogliere prodotti alimentari malsani", spiega Verhoeven. "Sospettavamo che ciò potesse essere in parte dovuto al fatto che le persone imparano ad associare segnali specifici nel loro ambiente con determinate scelte alimentari".
Ad esempio, vedere un grande segno "M" nell'ambiente è stato collegato a una ricompensa, come mangiare un cheeseburger, che poi suscita una voglia e potrebbe innescare un viaggio al ristorante.
Queste associazioni apprese tra segnali e risultati hanno un effetto significativo sugli alimenti che le persone scelgono di consumare.
"Le scelte malsane vengono quindi attivate automaticamente da associazioni apprese, rendendo inefficaci gli avvertimenti sulla salute, che si concentrano su scelte consapevoli", aggiunge Verhoeven.
Avvisi inefficaci in presenza di segnali
Verhoeven e il team miravano a indagare se la presenza di stimoli legati al cibo e i comportamenti che provocano fossero il motivo per cui le avvertenze sulla salute hanno un effetto limitato sulle scelte alimentari.
I partecipanti hanno imparato a premere i tasti per due ricompense alimentari e hanno appreso le associazioni tra gli stimoli e la ricompensa. Sono state visualizzate informazioni sui rischi per la salute di una delle due ricompense, quindi i partecipanti hanno dovuto scegliere tra le due opzioni alimentari.
I ricercatori si aspettavano che quando non venivano presentati stimoli, i partecipanti avrebbero scelto il cibo che ritenevano più salutare. Ma al contrario, hanno ipotizzato che con gli stimoli, i partecipanti avrebbero selezionato la ricompensa associata, indipendentemente dal fatto che fosse la scelta salutare o malsana.
"Gli avvertimenti sulla salute per scelte alimentari sane sembrano essere efficaci solo in un ambiente in cui non sono presenti segnali alimentari", afferma Verhoeven.
"Ogni volta che sono presenti stimoli che le persone sono venute ad associare a determinati snack", aggiunge, "scelgono il prodotto alimentare di accompagnamento (malsano), anche quando sanno che è malsano o non desiderano davvero quel prodotto alimentare".
"Non importava se avessimo allertato i soggetti prima o dopo aver appreso le associazioni con i segnali alimentari."
Limitare gli stimoli ambientali
Gli avvertimenti sulla salute sembrano cambiare l'atteggiamento e l'intenzione di una persona, ma non sempre si traducono in cambiamenti comportamentali. Gli autori affermano che c'è un'urgente necessità di sviluppare strategie che impediscano associazioni malsane o che riducano la loro influenza.
Verhoeven e i suoi colleghi suggeriscono che una strategia sarebbe quella di integrare gli avvertimenti sulla salute con l'aggiunta dei rischi per la salute sui prodotti stessi per promuovere scelte alimentari salutari. Gli autori dello studio continuano:
"Una strategia più promettente suggerita dal presente studio è quella di promuovere scelte sane limitando in modo significativo la disponibilità di stimoli ambientali associati a esiti alimentari malsani, come alcuni spot pubblicitari, in particolare quelli focalizzati su popolazioni vulnerabili come i bambini".
Le scelte salutari potrebbero essere promosse rendendo meno visibili quelle malsane, raccomandano i ricercatori. Ciò potrebbe includere il posizionamento di opzioni alimentari salutari vicino alla cassa mentre si spostano snack malsani in un luogo meno evidente.
