Salute del cuore vegetariano: lo studio identifica benefici e rischi
Gli autori di un ampio studio a lungo termine concludono che il pescatarianismo e il vegetarianismo hanno un'associazione con un ridotto rischio di cardiopatia ischemica, ma notano che i vegetariani hanno un rischio leggermente più elevato di ictus.
Negli ultimi anni, un numero crescente di persone ha deciso di ridurre la quantità di carne nella propria dieta.
Vegetariani, vegani e pescatari (persone che mangiano pesce ma non carne) sono una fascia demografica in crescita.
Seguire una qualsiasi di queste diete prive di carne non è una novità, ma a causa del picco di popolarità, i ricercatori sono desiderosi di comprendere le possibili implicazioni per la salute.
Uno studio recente, che compare in BMJ, esamina specificamente le diete a base vegetale e il loro effetto sul rischio di ictus e cardiopatia ischemica (IHD).
IHD si riferisce a qualsiasi problema che si verifica a causa di un restringimento delle arterie del cuore. Senza trattamento, può portare a un attacco di cuore.
Cosa sappiamo già?
Studi precedenti hanno concluso che i vegetariani hanno un minor rischio di obesità e IHD, ma come spiega una revisione della ricerca pertinente, c'è bisogno di studi a più lungo termine che coinvolgano un numero maggiore di persone.
Per quanto riguarda il rischio di ictus, solo pochi studi hanno esaminato la relazione tra una dieta a base vegetale e il rischio di ictus. Secondo gli autori dell'attuale studio, questi "non hanno trovato differenze significative nel rischio di morte per ictus totale tra vegetariani e non vegetariani".
L'ultimo studio mirava a colmare alcune di queste lacune. In tutto, gli scienziati hanno preso i dati da 48.188 persone che hanno seguito per una media di 18,1 anni.
I partecipanti, che all'inizio dello studio avevano un'età media di 45 anni, non avevano una storia di IHD o ictus.
I ricercatori hanno assegnato ogni partecipante a uno dei tre gruppi:
- Mangiatori di carne: persone che hanno riferito di aver mangiato carne
- Mangiatori di pesce: quelli che mangiavano pesce ma non carne
- Vegetariani e vegani: persone che non hanno mangiato carne o pesce
Il team ha combinato vegani e vegetariani per l'analisi principale a causa del numero limitato di vegani nel set di dati.
Utilizzando questionari alimentari, i ricercatori potrebbero anche valutare l'assunzione complessiva di cibo e i livelli di nutrienti. Oltre alle informazioni dietetiche, hanno raccolto informazioni su fattori come l'indice di massa corporea (BMI), l'altezza e la pressione sanguigna.
Una spada a doppio taglio
Durante i 18,1 anni di follow-up, ci sono stati 2.820 casi di IHD e 1.072 casi di ictus.
Dopo aver corretto i fattori sociodemografici e di stile di vita, l'analisi ha rivelato relazioni sia positive che negative tra salute cardiovascolare e ridotto consumo di carne.
Il tasso di IHD tra i pescatari era inferiore del 13% rispetto a quello dei mangiatori di carne, mentre i vegetariani avevano un tasso inferiore del 22%. Per mettere questi numeri in prospettiva, gli autori spiegano:
"Questa differenza era equivalente a 10 casi in meno di cardiopatia ischemica [...] nei vegetariani rispetto ai mangiatori di carne per 1.000 abitanti in 10 anni".
Secondo gli autori, questa associazione positiva sembra essere, almeno in parte, dovuta a tassi più bassi di ipertensione e diabete, nonché a livelli inferiori di BMI e colesterolo. Tuttavia, anche dopo che gli scienziati avevano aggiustato i dati per tenere conto di questi fattori, l'effetto era ancora "marginalmente significativo".
Al contrario, i vegetariani avevano tassi di ictus superiori del 20% rispetto ai mangiatori di carne. Questa differenza equivale a tre casi in più di ictus ogni 1.000 persone in 10 anni. Questa associazione era principalmente dovuta a ictus emorragico piuttosto che a ictus ischemico.
Nessuno studio precedente ha dimostrato questo tipo di relazione tra vegetarianismo e rischio di ictus. Gli autori ritengono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che un lavoro precedente riportava la mortalità per ictus piuttosto che l'incidenza. Gli ictus sono fatali solo nel 10-20% dei casi, quindi molti casi non vengono conteggiati nel totale riportato.
Il motivo per cui gli scienziati hanno visto questo aumento del rischio di ictus è oggetto di dibattito. Gli autori ritengono che potrebbe essere dovuto a livelli più bassi di altri nutrienti circolanti nel sangue dei vegetariani. Questi potrebbero includere amminoacidi essenziali e vitamine B-12 e D.
Punti di forza, limiti e ulteriore lavoro
Lo studio ha una serie di punti di forza; Innanzitutto, i ricercatori hanno utilizzato un campione di grandi dimensioni e un lungo periodo di follow-up. Hanno anche collegato i partecipanti alle loro cartelle cliniche per garantire la raccolta accurata dei risultati di salute.
Inoltre, i ricercatori hanno controllato le abitudini alimentari dei partecipanti in due momenti a distanza di anni, scoprendo che l'aderenza era complessivamente buona.
Tuttavia, c'erano alcune limitazioni. Ad esempio, i partecipanti hanno auto-segnalato la loro dieta, il che lascia spazio a errori e false segnalazioni. La dieta può anche variare per giorni, settimane e anni.
Inoltre, i ricercatori non hanno avuto accesso all'uso di droghe, comprese le statine, tra i partecipanti.
Poiché lo studio è osservazionale, non è possibile concludere che l'effetto sia causale. In altre parole, i cambiamenti nel rischio potrebbero essere dovuti ad altri fattori che gli scienziati non hanno misurato.
Infine, poiché i partecipanti erano prevalentemente europei e bianchi, i risultati potrebbero non essere ampiamente applicabili.
Un editoriale del Prof. Mark A. Lawrence e della Prof. Sarah A. McNaughton della Deakin University in Australia accompagna il documento.
In esso, gli autori invitano alla cautela, spiegando come le conclusioni siano "basate sui risultati di un solo studio e l'aumento è modesto rispetto ai mangiatori di carne".
Spiegano anche che gli studi "hanno riportato associazioni per lo più protettive tra diete vegetariane e fattori di rischio di malattie croniche".
Questi risultati apriranno sicuramente il dibattito e stimoleranno ulteriori ricerche. Che il vegetarianismo protegga dall'IHD non è sorprendente, visti i risultati del passato. Tuttavia, il fatto che rinunciare alla carne possa aumentare leggermente il rischio di ictus è inaspettato. Sicuramente seguirà altro lavoro.
