Insonnia: alcuni tipi di cellule cerebrali spiegano il rischio genetico
Nuova ricerca sulla rivista Nature Genetics identifica i singoli tipi di cellule cerebrali e aree cerebrali coinvolte nell'insonnia, offrendo nuovi obiettivi di trattamento per questa condizione.
L'insonnia colpisce circa un terzo delle persone che vivono negli Stati Uniti e circa 770 milioni di persone in tutto il mondo.
Come molte persone con insonnia sapranno, c'è la tendenza a pensare che addormentarsi sia una questione di forza di volontà.
Tuttavia, sempre più studi stanno dimostrando che in realtà ha una forte componente neurobiologica.
Ad esempio, nel 2016, gli scienziati hanno trovato anomalie nei tratti della sostanza bianca delle persone che convivono con l'insonnia, così come in parti del loro sistema limbico. Studi più recenti hanno scoperto varianti genetiche specifiche legate al rischio di insonnia.
Ora, un team internazionale di ricercatori è andato oltre, analizzando i dati genetici di oltre 1,3 milioni di persone nel tentativo di scoprire i singoli geni, i tipi di cellule cerebrali, le aree cerebrali ei processi neurobiologici che sono alla base dell'insonnia.
Danielle Posthuma, professoressa di genetica statistica presso la Vrije Universiteit Amsterdam nei Paesi Bassi, ha guidato la nuova ricerca con Eus Van Someren, professore di neurofisiologia presso l'Istituto olandese di neuroscienze di Amsterdam.
Lo studio produce "risultati spettacolari"
Utilizzando i dati della biobanca britannica e della società di test del DNA 23andMe, i ricercatori hanno raccolto informazioni genetiche e sul sonno su 1.331.010 persone, rendendo questo il più grande set di dati genetici che gli scienziati abbiano mai utilizzato per studiare l'insonnia.
Hanno trovato 202 loci genetici e 956 geni di rischio per l'insonnia. Inoltre, ulteriori analisi hanno rivelato che alcuni di questi geni erano fondamentali per il funzionamento degli assoni o estensioni delle cellule nervose che facilitano la comunicazione elettrica con altri neuroni.
Inoltre, i ricercatori hanno trovato un numero significativo di geni di rischio di insonnia che sono stati attivati in alcune cellule nei tessuti corticali e sottocorticali del cervello.
Nello specifico, i tipi di cellule implicati nell'insonnia includevano "neuroni striatali, ipotalamici e claustrali". I risultati "forniscono nuovi obiettivi di trattamento", spiegano gli autori dello studio.
Il Prof. Posthuma commenta i risultati, dicendo: "Il nostro studio mostra che l'insonnia, come tanti altri disturbi neuropsichiatrici, è influenzata da [centinaia] di geni, ciascuno di piccolo effetto".
"Questi geni da soli non sono così interessanti da guardare", aggiunge. "Ciò che conta è il loro effetto combinato sul rischio di insonnia."
Un'altra scoperta fondamentale è stata che l'insonnia aveva più geni di rischio in comune con condizioni psichiatriche come depressione e ansia rispetto ad altre caratteristiche del sonno, come essere un "nottambulo" o un "allodola mattutina".
Questa è "[una] scoperta molto importante", osserva il Prof. Van Someren, "perché abbiamo sempre cercato le cause dell'insonnia nei circuiti cerebrali che regolano il sonno".
“Dobbiamo spostare la nostra attenzione sui circuiti che regolano le emozioni, lo stress e la tensione. I nostri primi risultati in quella direzione sono già spettacolari ".
Prof. Eus Van Someren
Il coautore dello studio Guus Smit, neurobiologo della Vrije Universiteit Amsterdam, afferma: "Questi risultati sono una svolta, poiché ora possiamo per la prima volta iniziare a cercare i meccanismi sottostanti nelle singole cellule cerebrali in laboratorio".
