Gli esseri umani possono imparare nuove parole straniere mentre dormono
Ricerche recenti rivelano per la prima volta che le persone possono apprendere nuove informazioni mentre dormono.
Gli scienziati sanno già che il sonno consolida l'apprendimento di nuove informazioni che acquisiamo durante la veglia.
Ora, i ricercatori dell'Università di Berna in Svizzera suggeriscono che l'apprendimento può avvenire anche durante il sonno profondo o ad onde lente.
In uno studio che compare nella rivista Biologia attuale, mostrano come possono verificarsi associazioni con nuove parole straniere in determinate fasi del sonno a onde lente.
Molte ricerche sul sonno riguardano i processi che stabilizzano e consolidano i ricordi che si formano durante i periodi di veglia.
Ci sono ora prove considerevoli che il replay durante il sonno rafforza i ricordi e li incorpora nell'archivio di conoscenze precedentemente acquisito nel cervello.
Gli autori dello studio osservano che molti ritengono impossibile che l'apprendimento possa avvenire durante il sonno perché "il sonno manca della consapevolezza cosciente" e della chimica e dell'attività cerebrale necessarie.
Inoltre, gli studi che hanno esaminato l'apprendimento del sonno negli esseri umani hanno prodotto risultati contrastanti.
Imparare durante i sonnellini diurni
I ricercatori sono rimasti incuriositi dalla domanda: se lo stato di sonno rafforza una "traccia di memoria" che si forma durante la veglia, allora perché lo stato di sonno stesso non può formare una traccia di memoria che persiste nella veglia?
Utilizzando l'elettroencefalogramma (EEG), hanno registrato l'attività delle onde cerebrali in 41 volontari sani di sesso maschile e femminile mentre facevano un pisolino durante il giorno e durante i successivi test di memoria.
Durante il pisolino, i volontari indossavano anche cuffie in-ear attraverso le quali i ricercatori hanno riprodotto registrazioni di numerose coppie di parole verbali.
Hanno ideato ogni coppia di parole in modo che una parola fosse una parola familiare, nella lingua madre, mentre l'altra fosse uno "pseudoword" inventato.
Ad esempio, hanno accoppiato la parola "casa" con lo pseudonimo "tofer". In un'altra coppia, la parola familiare era "sughero" e lo pseudonimo era "arile".
Dopo il pisolino, i volontari sono stati sottoposti a un test delle loro "associazioni formate dal sonno".
Il test ha presentato loro campioni casuali delle pseudoparole. Ad ogni presentazione, dovevano dire se l'oggetto della parola descritta poteva entrare o meno in una scatola da scarpe.
I risultati hanno mostrato che la classificazione delle dimensioni delle pseudo-parole era migliore del caso se la "presentazione acustica della seconda parola di una coppia durante il sonno ha colpito ripetutamente un picco di onde lente in corso".
La tempistica della codifica è fondamentale
Le onde lente, o sonno profondo, sono la fase più vantaggiosa per consolidare i ricordi che si formano nel periodo di veglia che lo precede.
Quando il cervello entra nel sonno a onde lente, le sue cellule sincronizzano gradualmente la loro attività. Cadono in uno schema che alterna ogni 0,5 secondi tra brevi periodi di attività universale e inattività. I periodi di attività appaiono come picchi sugli EEG.
I ricercatori hanno scoperto che i volontari codificavano solo l'associazione tra una parola nella lingua materna, familiare, giocata dal sonno e il suo pseudoword in due condizioni.
La prima condizione era la ripetizione della coppia di parole e la seconda condizione era che la presentazione acustica della seconda parola doveva coincidere con una fase attiva di sonno ad onde lente.
In altre parole, i volontari erano maggiormente in grado di classificare correttamente "tofer" come troppo grande per entrare in una scatola da scarpe se avevano sentito più volte la parola "house-tofer" e la seconda parola era avvenuta mentre le loro cellule cerebrali erano in una fase attiva di sonno a onde lente.
Il primo autore dello studio Marc Züst, Ph.D., afferma di aver anche osservato che il recupero delle parole apprese dal sonno durante il test coincideva con l'attività nell'ippocampo e nelle aree linguistiche del cervello. L'ippocampo gioca un ruolo chiave nella memoria e nell'apprendimento.
Queste sono le stesse aree del cervello che sono attive quando l'apprendimento avviene durante la veglia.
"Queste strutture cerebrali sembrano mediare la formazione della memoria indipendentemente dallo stato di coscienza prevalente: inconscio durante il sonno profondo, cosciente durante la veglia."
Marc Züst, Ph.D.
