In che modo l '"illusione della mano di gomma" può aiutare le persone con DOC
Una nuova ricerca mostra come l'uso di un'illusione multisensoriale possa aiutare a trattare il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Il nuovo metodo potrebbe aggirare gli svantaggi della terapia dell'esposizione.
Nel 1998, i ricercatori Matthew Botvinick e Jonathan Cohen dell'Università di Pittsburgh, Pennsylvania, hanno descritto in dettaglio un esperimento che le persone in seguito chiamerebbero "illusione della mano di gomma" (RHI).
Nell'esperimento, 10 persone si sono sedute, appoggiando il braccio sinistro su un tavolo. Uno schermo nascondeva alla vista il braccio di ogni partecipante e, invece, potevano vedere un modello di mano di gomma a grandezza naturale.
I ricercatori hanno posizionato la mano proprio di fronte alla persona in modo che potessero vederla dalla stessa angolazione della propria mano.
Dopo aver chiesto a ogni partecipante di fissare lo sguardo sulla mano di gomma, gli sperimentatori hanno utilizzato due piccoli pennelli per accarezzare contemporaneamente la mano di gomma e la mano reale del partecipante.
Dopo 10 minuti, i partecipanti hanno riferito di aver sentito la mano di gomma come se fosse la loro.
Ora, una nuova ricerca ha utilizzato il RHI per aiutare le persone con disturbo ossessivo compulsivo correlato alla contaminazione a superare le loro paure.
Baland Jalal, neuroscienziato del dipartimento di psichiatria dell'Università di Cambridge, Regno Unito, è il primo autore del nuovo articolo, che appare sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze umane.
Nel disturbo ossessivo compulsivo correlato alla contaminazione, la paura di toccare la maniglia di una porta, ad esempio, può indurre le persone affette da questa condizione a passare ore a lavarsi e strofinarsi le mani in misura eccessiva in seguito.
Medici e professionisti della salute mentale spesso raccomandano la "terapia dell'esposizione" per trattare questa e altre forme di disturbo ossessivo compulsivo.
La terapia dell'esposizione incoraggia le persone con disturbo ossessivo compulsivo a iniziare a toccare superfici potenzialmente contaminanti senza lavarsi le mani in seguito.
Tuttavia, afferma Jalal, "la terapia di esposizione può essere molto stressante e quindi non è sempre efficace o addirittura fattibile per molti pazienti".
Questa limitazione è ciò che ha spinto lui ei suoi colleghi a voler esplorare altre opzioni, come invece contaminare una mano falsa.
Usare una mano finta per trattare il disturbo ossessivo compulsivo
La nuova ricerca si basa su precedenti esperimenti RHI che Jalal ha condotto insieme al collega neuroscienziato Vilayanur S. Ramachandran, coautore del nuovo studio.
In questi studi precedenti, Jalal e Ramachandran hanno contaminato la mano finta con feci finte, ei partecipanti hanno riferito di sentirsi disgustati allo stesso modo che avrebbero fatto se avessero usato la propria mano.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno reclutato 29 persone con DOC dal McLean Hospital Obsessive Compulsive Disorder Institute di Belmont, MA.
Di questi partecipanti, 16 hanno sperimentato il colpo di pennello sia sulla mano reale che sulla mano fittizia esattamente nello stesso momento, mentre 13 controlli hanno sperimentato il colpo fuori sincrono.
Dopo 5 minuti, gli sperimentatori hanno chiesto quanto fosse reale la mano del manichino per i partecipanti. Quindi, hanno usato un fazzoletto per imbrattare la mano fittizia con feci finte mentre contemporaneamente toccavano la mano vera e nascosta con un tovagliolo di carta umido per imitare la sensazione di avere le feci sulla mano.
Gli sperimentatori hanno nuovamente chiesto ai partecipanti di valutare il loro livello di disgusto, nonché quanto fossero ansiosi e quanto forte sentissero il bisogno di andare a lavarsi le mani.
RHI può alleviare i timori di contaminazione OCD
All'inizio, entrambi i gruppi hanno riferito di aver sentito l'illusione, indipendentemente dal fatto che l'accarezzamento delle due mani fosse simultaneo o meno.
Quindi, i ricercatori hanno portato via sia il tovagliolo di carta pulito che il fazzoletto di feci finte, lasciando feci finte sulla mano fittizia. Dopo questo, hanno accarezzato la mano di gomma e la mano reale per altri 5 minuti, sempre in modo sincrono o asincrono.
In questa condizione, i partecipanti al gruppo di intervento hanno riferito di sentirsi più disgustati di quelli del gruppo di controllo.
Nella fase successiva, le carezze si sono interrotte ei ricercatori hanno posizionato feci finte sulla mano destra reale di ciascuno dei partecipanti.
Questa volta, le persone nel gruppo di controllo hanno valutato la loro ansia, disgusto e voglia di lavarsi alle sette su una scala Likert a 10 punti, mentre il gruppo di intervento ha riportato questi fattori come nove.
"Nel corso del tempo, accarezzare le mani vere e false in sincronia sembra creare un'illusione sempre più forte e più forte al punto che alla fine è sembrata molto simile alla loro stessa mano", riferisce Jalal.
"Ciò significava che dopo 10 minuti la reazione alla contaminazione era più estrema."
"Anche se questo è stato il punto in cui il nostro esperimento è terminato, la ricerca ha dimostrato che l'esposizione continua porta a un calo dei sentimenti di contaminazione, che è la base della terapia di esposizione tradizionale".
Baland Jalal
Sostituzione della terapia di esposizione tradizionale
In altre parole, il ricercatore ritiene che sia sicuro concludere da questi risultati che dopo 30 minuti, i partecipanti sperimenterebbero un calo dei sentimenti di ansia, disgusto e voglia di lavarsi, sulla base del comprovato successo della terapia di esposizione.
"Se puoi fornire un trattamento indiretto che è ragionevolmente realistico, in cui contamini una mano di gomma invece di una mano reale, questo potrebbe fornire un ponte che consentirà a più persone di tollerare la terapia di esposizione o addirittura di sostituire del tutto la terapia di esposizione", continua il scienziato.
Aggiunge: "Mentre la terapia di esposizione tradizionale può essere stressante, l'illusione della mano di gomma spesso fa ridere le persone all'inizio, aiutandole a sentirsi a proprio agio".
"È anche semplice ed economico rispetto alla realtà virtuale, e quindi può facilmente raggiungere i pazienti in difficoltà, indipendentemente da dove si trovino, ad esempio con scarse risorse e ambienti di emergenza".
Nel prossimo futuro, i ricercatori prevedono di confrontare questa tecnica con i trattamenti esistenti in studi clinici randomizzati.
Ramachandran concorda sul fatto che i risultati sono solidi, ma sottolinea anche che sono necessarie ulteriori ricerche prima di passare agli studi clinici.
"Questi risultati sono convincenti ma non conclusivi", afferma. "Abbiamo bisogno di campioni più grandi e per appianare alcune rughe metodologiche".
