Come l'allevamento selettivo ha alterato il comportamento dei cani
Per secoli, gli esseri umani hanno allevato cani per tratti o comportamenti specifici, sviluppando razze con una vasta gamma di "specializzazioni", dalla compagnia alla pastorizia o alla caccia al profumo. Un nuovo studio mostra che questa selettività ha portato a razze di cani distintive con cervelli distintivi.
Secondo l'American Kennel Club, ci sono più di 340 razze di cani in tutto il mondo, ognuna con tratti e comportamenti distintivi.
Dalla preistoria ai giorni nostri, gli esseri umani hanno allevato cani per divertimento e compagnia, per la loro bellezza ed eleganza o per aiutare con i compiti.
Il ruolo originale di Alaskan Malamute e Siberian Husky, ad esempio, era quello di tirare le slitte, mentre quello di beagle e bassotti era quello di seguire le prede.
Sia gli husky che i malamute hanno un doppio rivestimento, che consente loro di regolare la temperatura corporea a temperature inferiori allo zero, e sia i beagle che i bassotti hanno un acuto senso dell'olfatto, che consente loro di rilevare gli odori distintivi di altri animali.
Mentre è chiaro che l'allevamento ha mirato a selezionare i tratti più adatti a particolari ambienti o compiti, la selezione si è concentrata non solo su caratteristiche fisiologiche e funzionali, ma anche su comportamenti specifici.
Ciò ha portato, ad esempio, i cani allevati per compagnia ad essere adattabili e pronti a fare amicizia, e altri originariamente allevati per il lavoro di sentinella sono molto più in guardia.
Allora da dove provengono queste differenze nel comportamento e nei tratti funzionali, come un acuto senso dell'olfatto?
Un nuovo studio - il cui primo autore è Erin Hecht, assistente professore presso l'Università di Harvard, a Cambridge, MA - ha scoperto che le differenze nel comportamento specifiche di particolari razze di cani corrispondono alle variazioni nelle strutture della rete cerebrale tra le razze.
Differenze cerebrali legate a comportamenti diversi
Per lo studio attuale, i cui risultati appaiono in Il Journal of Neuroscience - i ricercatori hanno analizzato le scansioni MRI del cervello di 62 cani di razza appartenenti a 33 razze diverse.
Queste razze erano: basset hound, beagle, bichon frise, border collie, Boston terrier, boxer, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, cocker spaniel, bassotto, doberman pinscher, pointer inglese, pointer tedesco a pelo corto, golden retriever, levriero, Jack Russell terrier, keeshond, labrador retriever, Lhasa apso, maltese, schnauzer nano, cane pastore inglese antico, pitbull, husky siberiano, terrier setoso, springer spaniel, barboncino standard, Weimaraner, corgi gallese, terrier bianco delle Highland occidentali, terrier di grano, whippet e Yorkshire Terrier.
I ricercatori hanno anche classificato queste razze in 10 gruppi, in base alla "specializzazione comportamentale", fornita dall'American Kennel Club. Questi erano:
- profumo di caccia: basset hound, beagle, bassotto
- compagnia: bichon frise, Boston terrier, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, keeshond, Maltese, Yorkshire terrier
- pastorizia: Border Collie, Old English Sheepdog, Welsh Corgi, Wheaten Terrier
- controllo dei parassiti: Boston terrier, bassotto, Jack Russell terrier, schnauzer nano, silky terrier, West Highland white terrier, wheaten terrier, Yorkshire terrier
- combattimento sportivo: Boston terrier, boxer, bulldog, pitbull
- lavoro di sentinella: boxer, doberman pinscher, keeshond, Lhasa apso, wheaten terrier
- lavoro di polizia: pugile, doberman pinscher
- bird retrieval: cocker spaniel, pointer inglese, pointer tedesco a pelo corto, golden retriever, labrador retriever, springer spaniel, barboncino standard
- caccia a vista: levriero, Weimaraner, whippet
- guerra: pugile, doberman pinscher
I ricercatori hanno dedotto che le differenze nel comportamento erano direttamente correlate alle differenze nell'anatomia del cervello perché, spiegano, in caso contrario, "la variazione dovrebbe essere distribuita in modo casuale tra le regioni [del cervello]".
Invece, come indicato dalle scansioni MRI, c'erano differenze nelle stesse reti cerebrali distinte tra specie diverse, suggerendo che potrebbero corrispondere a differenze nei comportamenti selezionati.
In primo luogo, tuttavia, i ricercatori hanno dovuto identificare regioni cerebrali distinte, principalmente indipendenti, al fine di vedere se differivano tra le razze.
Sono stati in grado di individuarne sei: uno "rilevante per il legame sociale con gli esseri umani", uno che supporta risposte consapevoli a gusti e odori, uno rilevante per muoversi nell'ambiente, uno probabilmente "coinvolto in azione e interazione", una regione associata a processi affettivi legato alla paura oltre che all'accoppiamento e all'aggressività, e uno legato all'elaborazione degli odori e degli stimoli visivi.
"Dopo aver identificato queste sei reti, abbiamo quindi studiato la loro relazione con l'albero filogenetico [evolutivo] del cane", spiegano gli autori nel loro documento di studio.
"Abbiamo scoperto che la maggior parte dei cambiamenti che si verificano in questi componenti avvengono nei rami terminali dell'albero (cioè nelle singole razze)", continuano. Ciò significa che, tra le razze, le differenze in queste reti corrispondevano a differenze di comportamento.
“In tutte e sei le reti di covary a livello regionale che abbiamo trovato, sono state trovate correlazioni significative con almeno una specializzazione comportamentale. Le associazioni tra le reti cerebrali e le relative specializzazioni comportamentali sono evidenti ", scrivono gli autori.
I ricercatori offrono anche alcuni esempi, sottolineando che le razze specializzate nella caccia agli odori hanno una rete meglio sviluppata che supporta le risposte consapevoli agli odori.
Nella loro conclusione, gli investigatori osservano:
"Questi risultati suggeriscono fortemente che gli esseri umani hanno alterato il cervello di diverse razze di cani in modi diversi attraverso l'allevamento selettivo".
