Esplorando la neuroanatomia di un assassino
Scansionando il cervello di centinaia di assassini condannati, un recente studio ha individuato differenze significative nella materia grigia delle persone con condanne per omicidio, rispetto a quella delle persone che hanno commesso altri crimini violenti.
Nel 2016, ci sono stati circa 17.250 omicidi negli Stati Uniti.
L'omicidio, ovviamente, ha un impatto devastante sugli individui e sulla società in generale.
In quanto tale, è essenziale studiare le basi biologiche, psicologiche e sociali di questi atti terribili.
Sebbene studi precedenti abbiano esaminato come il cervello di un assassino potrebbe differire da quello di un non assassino, sono stati spesso difettosi.
Un gruppo di scienziati ha recentemente deciso di colmare alcune lacune e ha progettato il più grande studio di questo tipo fino ad oggi. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Imaging cerebrale e comportamento.
Difetti nei lavori precedenti
Studi precedenti che utilizzavano scansioni PET, condotti negli anni '90, hanno concluso che il cervello delle persone condannate per omicidio ha dimostrato un'attività ridotta in un certo numero di regioni del cervello.
Questi includono parti della corteccia prefrontale, che è una regione importante per moderare il comportamento sociale, tra molte altre cose, e l'amigdala, che svolge un ruolo vitale nell'elaborazione delle emozioni.
Sebbene i risultati fossero interessanti, i ricercatori avevano arruolato esclusivamente partecipanti che erano stati giudicati "non colpevoli a causa della pazzia". Pertanto, qualsiasi differenza misurata dagli scienziati potrebbe essere dovuta a malattie mentali o lesioni cerebrali, piuttosto che a tendenze omicide.
Altri studi successivi hanno studiato il cervello di individui violenti con condizioni come la schizofrenia. Questi ricercatori hanno trovato cambiamenti in regioni cerebrali simili, ma affrontano gli stessi problemi. Come spiegano gli autori del nuovo studio:
"Non sono sufficienti per discriminare l'omicidio da altri esiti violenti o da altri disturbi psichiatrici".
Un nuovo approccio
Molti degli studi precedenti utilizzavano individui non incarcerati come gruppo di controllo, il che è tutt'altro che ideale. Per rimediare a questo, nel loro ultimo progetto, gli autori hanno reclutato solo detenuti.
In totale, gli scienziati hanno preso i dati da 808 detenuti maschi adulti; ogni partecipante si è inserito in uno dei tre gruppi:
- persone condannate per omicidio (203 individui)
- persone condannate per reati violenti che non avevano commesso un omicidio (475 individui)
- persone condannate per reati non violenti o di minima violenza (130 individui)
È importante sottolineare che hanno escluso gli individui con un disturbo psicotico e chiunque avesse perso conoscenza per più di 2 ore a causa di una lesione cerebrale traumatica.
Gli scienziati non hanno incluso alcuna persona che fosse stata condannata per un crimine che avrebbe potuto comportare una morte accidentale. Sono stati inoltre esclusi i partecipanti che non erano stati direttamente coinvolti nel reato.
Oltre alle scansioni MRI, i ricercatori hanno considerato altri dettagli, comprese le informazioni sull'uso di sostanze, l'età dei partecipanti e quanto tempo erano stati in prigione. Hanno anche stimato il QI di ogni partecipante.
Rispetto a quelli con condanne violente e non violente, il cervello delle persone condannate per omicidio era significativamente diverso; e questa differenza è rimasta evidente, anche dopo che gli scienziati hanno controllato i fattori sopra menzionati.
È interessante notare che non c'erano differenze significative tra il cervello delle persone condannate per crimini violenti e non violenti. Sembra che la neuroanatomia di un assassino sia unica.
Dove erano le differenze?
Gli scienziati hanno riscontrato deficit in una serie di regioni del cervello, comprese le cortecce prefrontali ventrolaterale e dorsolaterale, la corteccia prefrontale dorsomediale, l'insula, il cervelletto e la corteccia cingolata posteriore. Secondo gli autori:
"Le riduzioni della materia grigia tra gli autori di reato di omicidio erano evidenti in una serie di aree del cervello importanti per l'elaborazione affettiva, la cognizione sociale e il controllo comportamentale strategico".
Questi ultimi risultati concordano con alcuni studi precedenti e ampliano anche i risultati precedenti.
La maggior parte delle regioni identificate nel nuovo studio sembrano avere ruoli che potrebbero essere considerati pertinenti all'omicidio. Ad esempio, gli autori spiegano che si ritiene che alcune di queste regioni abbiano un ruolo nell'empatia, nella regolazione delle emozioni, nel prendere decisioni morali, nella valutazione degli stati cognitivi degli altri e nell'esperienza di rimpianti.
Come sempre, lo studio presenta alcuni limiti. Ad esempio, sebbene l'analisi abbia preso in considerazione una serie di fattori, potrebbero esserci altri parametri che i ricercatori non hanno misurato. Come menzionano gli autori, non hanno misurato l'impulsività - forse questi cambiamenti neuroanatomici sono semplicemente un segno che le persone che uccidono sono più impulsive di quelle che commettono crimini meno violenti.
Inoltre, questo studio ha esaminato le scansioni cerebrali in un determinato momento, quindi non è possibile determinare quando si sono verificati questi cambiamenti; i condannati assassinati sono nati con carenze in queste zone o si sono sviluppate nel tempo?
Preoccupazioni e futuro
L'attuale studio invoca le ombre del determinismo biologico: la teoria secondo cui i nostri geni definiscono il nostro comportamento con poca o nessuna influenza dal nostro ambiente e una che è stata storicamente associata all'eugenetica e ad altre credenze dannose.
Gli autori si affrettano a prendere le distanze da queste connotazioni, spiegando che:
"[I nostri risultati] non dovrebbero essere scambiati per la capacità di identificare i singoli autori di reati di omicidio utilizzando solo i dati del cervello, né questo lavoro dovrebbe essere interpretato come una previsione di comportamenti omicidi futuri".
Lo studio ha incluso un campione di grandi dimensioni, rendendo le conclusioni solide e più dati aiuteranno a definire i dettagli. Gli scienziati intendono continuare su questa strada e costruire una mappa più approfondita delle differenze che hanno misurato e delle reti che le collegano.
Altri dovranno indagare come e perché si verificano questi cambiamenti neuroanatomici, se possono essere invertiti o prevenuti e se invertirli o prevenirli altera il comportamento. Queste sono grandi domande a cui è improbabile una risposta rapida.
Gli autori concludono spiegando che il loro "lavoro rappresenta un passo incrementale nel rendere la nostra società più sicura, dimostrando il ruolo cruciale della salute e dello sviluppo del cervello nelle forme più estreme di violenza rappresentate tra le popolazioni antisociali".
