Depressione: uno studio pionieristico individua 44 colpevoli genetici
Un nuovo studio rivoluzionario che ha analizzato i dati genetici di migliaia di partecipanti ha identificato 44 loci genetici legati al rischio di depressione. Ciò può guidare l'implementazione di trattamenti migliori per questa condizione.
Il National Institute of Mental Health considera la depressione maggiore "uno dei disturbi mentali più comuni negli Stati Uniti".
Solo nel 2016 circa 16,2 milioni di adulti hanno avuto "almeno un" episodio di depressione maggiore.
La depressione ha molti fattori di rischio - biologici, ambientali e di natura psicologica - e spesso è una combinazione di questi che porta allo sviluppo della condizione.
Tra i fattori biologici, vengono spesso citate variazioni genetiche ereditarie, anche se i ricercatori hanno avuto difficoltà a individuare quali posizioni genetiche nel nostro DNA sono specificamente collegate a un rischio più elevato di depressione.
Ma un nuovo studio su larga scala è andato dove nessun altro era mai arrivato prima e ha identificato dozzine di variazioni genetiche precedentemente sconosciute che costituiscono un fattore di rischio per la depressione maggiore.
I ricercatori coinvolti nello studio - tra cui il dottor Patrick F. Sullivan, presso la University of North Carolina School of Medicine di Chapel Hill - notano che gli studi sul genoma umano incentrati sui fattori di rischio per la depressione affrontano molti ostacoli.
Nel loro articolo, pubblicato sulla rivista Nature Genetics, loro scrivono:
“Ci sono molte ragioni per cui l'identificazione di loci causali per [disturbo depressivo maggiore] si è dimostrata difficile. [Il disturbo depressivo maggiore] è probabilmente influenzato da molti loci genetici, ciascuno con piccoli effetti, così come le malattie più comuni, compresi i disturbi psichiatrici ".
Lo studio classifica i fattori di rischio genetici complessi
I ricercatori sono riusciti ad accedere e analizzare sette diversi set di dati genetici, tra cui alcuni provenienti dalla controversa società di test genetici fai-da-te 23andMe.
Questi sono stati raccolti da 135.458 individui con diagnosi di depressione maggiore e 344.901 controlli senza depressione.
Questa analisi ha rivelato 44 diverse varianti genetiche con un impatto statisticamente significativo sullo sviluppo individuale della depressione maggiore.
Di questi, 14 erano già stati collegati alla depressione, ma i restanti 30 erano precedentemente sconosciuti come fattori di rischio. Inoltre, i ricercatori hanno individuato 153 geni che ritenevano rilevanti per il rischio di depressione.
In termini di sovrapposizioni dei fattori di rischio, il team ha anche scoperto che sei delle varianti genetiche correlate a un rischio più elevato di depressione erano allo stesso tempo associate a un rischio maggiore di un altro disturbo psichiatrico: la schizofrenia.
"Questo studio è un punto di svolta", spiega il dottor Sullivan, continuando, "Capire la base genetica della depressione maggiore è stato davvero difficile".
"Un numero enorme di ricercatori in tutto il mondo ha collaborato alla stesura di questo documento", afferma, "e ora abbiamo uno sguardo più approfondito che mai alle basi di questa terribile e grave malattia umana".
"Nuove porte aperte" per ulteriori ricerche
I ricercatori sanno bene che, affinché la depressione prenda piede, devono essere presenti diversi fattori. Ad esempio, le esperienze di vita traumatiche agiscono come un "fertilizzante" o un catalizzatore per questa condizione e non sarebbe in grado di mettere radici facilmente in assenza di un "terreno" accogliente.
Nel caso della depressione, questo terreno potrebbe essere una combinazione di variazioni genetiche che rendono una persona molto più suscettibile al disturbo.
"Dimostriamo che tutti portiamo varianti genetiche per la depressione, ma quelli con un carico maggiore sono più suscettibili", dice la coautrice dello studio Naomi Wray, dell'Università del Queensland a Brisbane, in Australia.
Continua: "Sappiamo che molte esperienze di vita contribuiscono anche al rischio di depressione, ma identificare i fattori genetici apre nuove porte per la ricerca sui driver biologici".
I ricercatori sperano che le loro nuove scoperte stimolino ulteriori studi per sviluppare trattamenti migliori mirati ai fattori genetici coinvolti nella depressione.
"Con più lavoro, dovremmo essere in grado di sviluppare strumenti importanti per il trattamento e anche la prevenzione della depressione maggiore", afferma il dottor Sullivan.
