Cosa succede al cervello con l'avanzare dell'età?

L'invecchiamento cerebrale è inevitabile in una certa misura, ma non è uniforme; colpisce tutti, o ogni cervello, in modo diverso.

Gli effetti dell'invecchiamento sul cervello possono variare da persona a persona.

Rallentare l'invecchiamento cerebrale o fermarlo del tutto sarebbe l'elisir definitivo per raggiungere l'eterna giovinezza. L'invecchiamento del cervello è un pendio scivoloso che dobbiamo accettare? Oppure ci sono misure che possiamo intraprendere per ridurre il tasso di declino?

Con circa 3 libbre di peso, il cervello umano è un'impresa ingegneristica sbalorditiva, con circa 100 miliardi di neuroni interconnessi tramite trilioni di sinapsi.

Nel corso della vita, il cervello cambia più di qualsiasi altra parte del corpo. Dal momento in cui il cervello inizia a svilupparsi nella terza settimana di gestazione fino alla vecchiaia, le sue complesse strutture e funzioni cambiano, le reti e i percorsi si collegano e si interrompono.

Durante i primi anni di vita, il cervello forma più di 1 milione di nuove connessioni neurali ogni secondo. La dimensione del cervello aumenta di quattro volte nel periodo prescolare e all'età di 6 anni raggiunge circa il 90% del suo volume da adulto.

I lobi frontali sono l'area del cervello responsabile delle funzioni esecutive, come la pianificazione, la memoria di lavoro e il controllo degli impulsi. Queste sono tra le ultime aree del cervello a maturare e potrebbero non svilupparsi completamente fino a circa 35 anni di età.

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Invecchiamento cerebrale normale

Man mano che le persone invecchiano, i loro sistemi corporei, compreso il cervello, diminuiscono gradualmente. Gli "scivoloni della mente" sono associati all'invecchiamento. Detto questo, le persone spesso sperimentano quegli stessi piccoli vuoti di memoria quando hanno 20 anni, ma non ci pensiamo due volte.

Gli anziani spesso diventano ansiosi per i cedimenti della memoria a causa del legame tra la memoria alterata e il morbo di Alzheimer. Tuttavia, l'Alzheimer e altre demenze non fanno parte del normale processo di invecchiamento.

I cambiamenti di memoria comuni associati al normale invecchiamento includono:

• Difficoltà ad apprendere qualcosa di nuovo: l'immissione di nuove informazioni nella memoria può richiedere più tempo.
• Multitasking: l'elaborazione rallentata può rendere più difficile la pianificazione di attività parallele.
• Ricordare nomi e numeri: la memoria strategica, che aiuta a ricordare nomi e numeri, inizia a diminuire all'età di 20 anni.
• Ricordare gli appuntamenti: senza spunti per richiamare le informazioni, il cervello può mettere gli appuntamenti in "memoria" e non accedervi a meno che qualcosa non stimoli la memoria della persona.

Sebbene alcuni studi dimostrino che un terzo degli adulti più anziani lotta con la memoria dichiarativa, cioè i ricordi di fatti o eventi che il cervello ha immagazzinato e può recuperare, altri studi indicano che un quinto dei settantenni esegue solo test cognitivi così come le persone di 20 anni.

Gli scienziati stanno attualmente mettendo insieme sezioni del gigantesco puzzle della ricerca sul cervello per determinare come il cervello si altera sottilmente nel tempo per causare questi cambiamenti.

I cambiamenti generali che i ricercatori pensano si verifichino durante l'invecchiamento cerebrale includono:

• Massa cerebrale: il restringimento del lobo frontale e dell'ippocampo, che sono aree coinvolte in una funzione cognitiva superiore e che codificano nuovi ricordi, inizia intorno ai 60 o 70 anni.
• Densità corticale: si riferisce all'assottigliamento della superficie esterna del cervello a causa del declino delle connessioni sinaptiche. Meno connessioni possono contribuire a un'elaborazione cognitiva più lenta.
• Materia bianca: la materia bianca è costituita da fibre nervose mielinizzate che sono raggruppate in tratti e trasportano segnali nervosi tra le cellule cerebrali. I ricercatori pensano che la mielina si restringa con l'età e, di conseguenza, l'elaborazione è più lenta e la funzione cognitiva è ridotta.
• Sistemi neurotrasmettitori: i ricercatori suggeriscono che il cervello genera meno messaggeri chimici con l'età, ed è questa diminuzione dell'attività di dopamina, acetilcolina, serotonina e norepinefrina che può svolgere un ruolo nel declino della cognizione e della memoria e nell'aumento della depressione.

Comprendendo le basi neurali del declino cognitivo, i ricercatori possono scoprire quali terapie o strategie possono aiutare a rallentare o prevenire il deterioramento cerebrale.

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Scoperte recenti sull'invecchiamento cerebrale

Sono in corso diversi studi sul cervello per risolvere l'enigma dell'invecchiamento cerebrale e gli scienziati fanno spesso scoperte.

Le sezioni seguenti descriveranno alcuni di questi in modo più dettagliato.

Cellule staminali

Nel 2017, i ricercatori dell'Albert Einstein College of Medicine di New York City, NY, hanno rivelato in uno studio sui topi che le cellule staminali nell'ipotalamo del cervello probabilmente controllano la velocità con cui l'invecchiamento si verifica nel corpo.

"La nostra ricerca mostra che il numero di cellule staminali neurali ipotalamiche diminuisce naturalmente durante la vita dell'animale, e questo declino accelera l'invecchiamento", afferma il dott. Dongsheng Cai, professore di farmacologia molecolare.

“Ma”, aggiunge, “abbiamo anche scoperto che gli effetti di questa perdita non sono irreversibili. Ricostituendo queste cellule staminali o le molecole che producono, è possibile rallentare e persino invertire vari aspetti dell'invecchiamento in tutto il corpo ".

Iniezione di cellule staminali ipotalamiche nel cervello di topi normali di vecchia e mezza età, le cui cellule staminali erano state distrutte, rallentate o invertite le misure di invecchiamento. I ricercatori affermano che questo è un primo passo verso il rallentamento del processo di invecchiamento e delle condizioni legate all'età potenzialmente trattate.

Perché le cellule staminali sono importanti? Scoprilo qui.

SuperAgers

I “SuperAger” sono un raro gruppo di individui di età superiore agli 80 anni che hanno ricordi acuti come quelli delle persone sane di decenni più giovani.

La ricerca degli scienziati della Northwestern University Feinberg School of Medicine di Chicago, IL, ha confrontato i SuperAger con un gruppo di controllo di individui della stessa età.

Hanno scoperto che il cervello dei SuperAger si restringe a un ritmo più lento rispetto a quello dei loro coetanei della stessa età, il che si traduce in una maggiore resistenza alla tipica perdita di memoria che si verifica con l'età. Ciò suggerisce che il declino cognitivo legato all'età non è inevitabile.

"Abbiamo scoperto che i SuperAger sono resistenti al normale tasso di declino che vediamo nella media [adulti più anziani] e stanno riuscendo a trovare un equilibrio tra durata della vita e durata della salute, vivendo davvero bene e godendosi i loro ultimi anni di vita, "Dice Emily Rogalski, professore associato.

Studiando come i SuperAger sono unici, i ricercatori sperano di portare alla luce fattori biologici che potrebbero contribuire a mantenere la capacità di memoria in età avanzata.

Terapie per aiutare a rallentare l'invecchiamento cerebrale

I ricercatori hanno scoperto diversi fattori che accelerano l'invecchiamento cerebrale.

Ad esempio, l'obesità nella mezza età può accelerare l'invecchiamento cerebrale di circa 10 anni e sia lo zucchero che le varietà dietetiche di soda sono associate a una cattiva salute del cervello.

Un numero crescente di prove suggerisce che le persone che sperimentano il minimo calo della cognizione e della memoria condividono tutte determinate abitudini:

• impegnarsi in un'attività fisica regolare
• perseguire attività intellettualmente stimolanti
• rimanere socialmente attivi
• gestire lo stress
• mangiare una dieta salutare
• dormire bene

Ricerche recenti evidenziano una miriade di modi in cui le persone possono assumersi attivamente la responsabilità della propria salute e forse diminuire la velocità con cui il loro cervello invecchia.

Le sezioni seguenti esamineranno alcuni di questi suggerimenti in modo più dettagliato.

Fare esercizio

Un intervento che si ripresenta più e più volte per evitare il declino mentale legato all'età è l'esercizio fisico.

L'esecuzione di una combinazione di esercizi aerobici e di resistenza di intensità moderata per almeno 45 minuti ogni sessione nel maggior numero di giorni possibile della settimana può aumentare in modo significativo la potenza cerebrale nelle persone di età pari o superiore a 50 anni.

Allo stesso modo, altre ricerche dell'Università di Miami in Florida hanno rilevato che gli individui di età superiore ai 50 anni che si sono impegnati in poco o nessun esercizio hanno sperimentato un calo della memoria e delle capacità di pensiero paragonabile a 10 anni di invecchiamento in 5 anni, rispetto a coloro che hanno preso parte in esercizio moderato o ad alta intensità.

In sostanza, l'attività fisica ha rallentato l'invecchiamento cerebrale di 10 anni.

La danza può anche avere un effetto antietà sul cervello degli anziani. Uno studio del Centro tedesco per le malattie neurodegenerative di Magdeburgo ha scoperto che sebbene l'esercizio fisico regolare possa invertire i segni dell'invecchiamento cerebrale, l'effetto più profondo è stato tra le persone che ballano.

In che modo l'esercizio fisico può aiutare a prevenire o gestire la depressione? Scoprilo qui.

Suonando uno strumento

I ricercatori della Baycrest Health Sciences di Toronto, in Canada, hanno rivelato perché suonare uno strumento musicale può aiutare gli anziani a scongiurare il declino cognitivo legato all'età e mantenere le loro capacità di ascolto.

I ricercatori hanno scoperto che imparare a suonare un suono su uno strumento musicale cambia le onde cerebrali in modo tale da migliorare le capacità di ascolto e udito di una persona. L'alterazione dell'attività cerebrale indica che il cervello si ricollega per compensare malattie o lesioni che potrebbero impedire la capacità di una persona di svolgere compiti.

"È stato ipotizzato", afferma il dottor Bernhard Ross, scienziato senior presso il Rotman Research Institute di Baycrest, "che l'atto di suonare musica richieda che molti sistemi cerebrali lavorino insieme, come l'udito, il motore e i sistemi di percezione".

"Questo studio è stata la prima volta che abbiamo visto cambiamenti diretti nel cervello dopo una sessione, dimostrando che l'azione di creare musica porta a un forte cambiamento nell'attività cerebrale", aggiunge.

Mangiare una dieta salutare

Una componente chiave della salute del cervello è la dieta. Nel 2018, i ricercatori hanno collegato gli acidi grassi omega-3 e omega-6 nel sangue con un sano invecchiamento cerebrale.

Un altro studio ha anche stabilito che il consumo di alimenti inclusi nella dieta mediterranea o MIND è associato a un minor rischio di difficoltà di memoria negli anziani.

Una ricerca dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign ha scoperto che le persone di mezza età con livelli più elevati di luteina - che è un nutriente presente nelle verdure a foglia verde, come cavoli e spinaci, nonché uova e avocado - avevano risposte neurali simili a individui più giovani rispetto a persone della stessa età.

"Man mano che le persone invecchiano, sperimentano il tipico declino. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che questo processo può iniziare prima del previsto. Puoi persino iniziare a vedere alcune differenze negli anni '30 ", afferma la prima autrice dello studio Anne Walk, una studiosa post-dottorato.

"Vogliamo capire come la dieta influisce sulla cognizione per tutta la vita", aggiunge. "Se la luteina può proteggere dal declino, dovremmo incoraggiare le persone a consumare cibi ricchi di luteina in un momento della loro vita in cui ha il massimo beneficio".

Il numero di adulti negli Stati Uniti di età superiore ai 65 anni è destinato a più che raddoppiare nei prossimi 40 anni, passando da 40,2 milioni nel 2010 a 88,5 milioni entro il 2050.

A causa dell'invecchiamento della popolazione, diventerà sempre più importante comprendere i cambiamenti cognitivi che vanno di pari passo con l'invecchiamento.

Sebbene rimangano molte domande sull'invecchiamento del cervello, la ricerca sta facendo progressi nell'illuminare ciò che accade alle nostre funzioni cognitive e alla memoria nel corso della nostra vita.

Sottolinea anche i modi in cui possiamo preservare le nostre capacità mentali per migliorare la nostra qualità della vita man mano che avanziamo nell'età adulta.

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