Queste cellule cerebrali potrebbero spiegare la tua ansia
L'ansia è comune, ma il modo in cui influisce sul cervello è ancora poco compreso. Una nuova ricerca ha rivelato "cellule d'ansia", che fornisce una nuova direzione per la ricerca di nuovi trattamenti.
In natura, un animale che non prova mai ansia diventerebbe rapidamente un animale morto.
Ciò è dovuto al fatto che l'ansia produce un elevato senso di consapevolezza e prontezza fisiologica a combattere o volare, che è essenziale per la sopravvivenza.
Per molte persone, tuttavia, l'ansia si attiva in situazioni in cui non è necessaria o addirittura inutile, come un centro commerciale affollato o quando si parla con un gruppo di amici.
Per queste persone, l'ansia diventa un problema. Piuttosto che una reazione sensata a una situazione pericolosa per la vita, l'ansia viene innescata in modo inappropriato.
I disturbi d'ansia sono "la malattia mentale più comune" negli Stati Uniti e colpiscono circa 40 milioni di adulti.
A causa di questa elevata prevalenza, i ricercatori stanno andando avanti nel tentativo di scoprire cosa succede nel cervello. È importante capire quali circuiti cerebrali controllano la risposta all'ansia e cosa va storto con quei circuiti nelle persone con disturbi d'ansia.
Alla ricerca di "cellule d'ansia"
Lo studio più recente è stato condotto da Mazen Kheirbek, Ph.D., che lavora presso l'Università della California, San Francisco, e da un team del Columbia University Irving Medical Center (CUIMC) di New York.
Kheirbek spiega i loro obiettivi, dicendo: "Volevamo capire dove le informazioni emotive che entrano nella sensazione di ansia sono codificate nel cervello". I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Neurone.
Il team era particolarmente interessato all'ippocampo. Questa regione del cervello svolge un ruolo nella memoria e nella navigazione autobiografica, ma sembra anche svolgere un ruolo nell'umore e nell'ansia. In particolare, studi precedenti hanno dimostrato che l'alterazione dell'attività nella regione ventrale dell'ippocampo riduce l'ansia.
Per indagare in modo più dettagliato su questa regione, gli scienziati hanno misurato la produzione di centinaia di cellule nell'ippocampo dei topi mentre svolgevano le loro attività quotidiane. Si è scoperto che quando gli animali incontravano una situazione che li faceva sentire ansiosi, i neuroni nella regione ventrale dell'ippocampo si attivavano.
“Chiamiamo queste cellule d'ansia perché si attivano solo quando gli animali si trovano in luoghi che per loro natura li spaventano. Per un topo, si tratta di un'area aperta in cui sono più esposti ai predatori o di una piattaforma sopraelevata ".
Rene Hen, Ph.D., professore di psichiatria al CUIMC
Tracciare le "cellule d'ansia"
Gli scienziati hanno quindi tracciato queste cellule mentre viaggiavano dall'ippocampo all'ipotalamo. L'ipotalamo controlla i comportamenti ansiosi: negli esseri umani, questo include la secrezione di ormoni dello stress, il comportamento di evitamento e l'aumento della frequenza cardiaca.
Successivamente, hanno disattivato artificialmente queste cellule d'ansia. Hanno usato una tecnica chiamata optogenetica, che consente agli scienziati di controllare i singoli neuroni utilizzando impulsi di luce.
Gli scienziati hanno scoperto che quando queste cellule venivano spente, i topi smettevano di produrre comportamenti legati alla paura. Al contrario, quando queste cellule sono state accese, i topi si sono comportati in modo ansioso, nonostante si trovassero in un'area sicura.
Sebbene sia noto che altre parti del cervello siano coinvolte nell'ansia, questa è la prima volta che viene scoperto un gruppo di cellule che rappresentano l'ansia indipendentemente dallo stimolo ambientale che provoca l'emozione.
Kheirbek spiega: "Questo è eccitante perché rappresenta un percorso diretto e rapido nel cervello che consente agli animali di rispondere a luoghi che provocano ansia senza dover attraversare regioni cerebrali di ordine superiore".
Ora che queste cellule sono state descritte, potrebbero fornire una nuova direzione per il trattamento dei disturbi d'ansia.
Il dottor Jeffrey Lieberman, che è il professore Lawrence C. Kolb e presidente di psichiatria al CUIMC, spiega: "Questo studio mostra come la ricerca traslazionale che utilizza tecniche scientifiche di base in modelli animali può chiarire le basi sottostanti delle emozioni umane e le ragioni dei disturbi mentali, indicando così la strada per lo sviluppo del trattamento ".
Sebbene sarà necessario fare più lavoro, trovare un nuovo obiettivo per potenziali trattamenti è un entusiasmante passo avanti.
