I RICERCATORI SI AVVICINANO A UN NUOVO MECCANISMO DI DEPRESSIONE

Una caratteristica chiave della depressione clinica è l'anedonia, la completa mancanza di piacere nelle cose e nelle attività che prima erano gratificanti. Un nuovo studio sui ratti ha ora scoperto un importante fattore biologico che contribuisce a questo stato.

I ricercatori hanno trovato un nuovo "attore chiave" nella depressione e la scoperta potrebbe portare a terapie anche per altre condizioni.

L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che in tutto il mondo più di 300 milioni di persone di tutte le età convivono con la depressione. Inoltre, aggiunge l'OMS, questa condizione è anche "la principale causa di disabilità nel mondo".

Negli Stati Uniti, più di 16,1 milioni di adulti hanno ricevuto una diagnosi ufficiale di disturbo depressivo maggiore, secondo l'Anxiety and Depression Association of America.

Vivere con la depressione può influire in modo significativo sulla qualità della vita di una persona. In parte, questo è dovuto al fatto che un tratto principale della depressione è l'anedonia, l'incapacità di godere di esperienze che offrivano un senso di piacere, come mangiare del buon cibo, partecipare a hobby o avere rapporti sessuali.

Sono disponibili farmaci riconosciuti e approvati per il trattamento dei sintomi della depressione, i più comuni dei quali sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI.

Tuttavia, gli SSRI possono richiedere molto tempo per iniziare ad essere efficaci e molte persone con depressione non sperimentano alcun miglioramento dopo aver assunto questi antidepressivi.

Ora, un team di ricercatori del Dipartimento di Fisiologia Umana della Facoltà di Medicina dell'Università di Malaga in Spagna ha identificato un nuovo meccanismo che sembra contribuire in modo significativo all'anedonia.

I risultati di questo studio, che i ricercatori hanno condotto sui ratti, compaiono nel Journal of Psychopharmacology. Gli autori ritengono che le loro scoperte potrebbero, in futuro, portare a nuove terapie per la depressione.

Potenziale "per infinite strategie terapeutiche"

Nello studio, i ricercatori si sono concentrati sul ruolo svolto da una molecola di segnalazione neuronale (un neuropeptide) chiamata galanina nella regolazione delle emozioni.

Secondo precedenti studi sugli animali, osserva il team nel documento di studio, la galanina contribuisce ai meccanismi relativi all'ansia, nonché ai meccanismi che inducono la depressione.

Per la nuova ricerca, i ricercatori volevano scoprire se anche la galanina svolge un ruolo nel facilitare l'anedonia. Più specificamente, si sono concentrati su un particolare frammento di galanina: GAL (1-15).

"Abbiamo verificato attraverso diversi esperimenti come gli animali modificano la loro risposta a stimoli appetitivi ad alto rinforzo, come la saccarina o l'attrazione sessuale, dopo la somministrazione del frammento di galanina", spiega il coautore Carmelo Millón.

Il team ha scoperto che la somministrazione di GAL (1-15) a una concentrazione di 3 nanomoli ha portato gli animali a sviluppare comportamenti e sintomi di anedonia forti. Ad esempio, non sembravano più desiderare di accoppiarsi o apprezzare la saccarina, a cui di solito rispondono bene.

I ricercatori hanno identificato un'associazione tra questi cambiamenti e alterazioni nel sistema cerebrale che è responsabile del rilascio della dopamina, un ormone e neurotrasmettitore che è un componente chiave nella risposta di ricompensa del cervello. Questo "programma" cerebrale stimola le persone a impegnarsi in comportamenti che promuovono la sopravvivenza, come mangiare e fare sesso.

GAL (1-15) sembrava ridurre l'attività del circuito della ricompensa nei ratti, rendendo questi animali molto meno sensibili al cibo normalmente appetitoso e alla promessa di accoppiamento.

Sebbene questa possa essere una scoperta relativamente minore, i ricercatori ritengono che se acquisiscono una comprensione abbastanza buona di come funziona la galanina nel cervello, ciò potrebbe portare a nuovi trattamenti non solo per la depressione ma anche per i disturbi da dipendenza. Un circuito di ricompensa malfunzionante caratterizza anche queste condizioni.