Come identificare e trattare i morsi di serpente

I morsi di serpente non sono comuni negli Stati Uniti, dove sono molto raramente fatali. Non tutte le specie di serpenti sono velenose. Sapere quale serpente ha morso una persona aiuterà con il trattamento.

Le lesioni che i morsi di serpente possono causare vanno da lievi a gravi, ma la possibilità di morire da uno negli Stati Uniti è praticamente zero. Le persone di solito possono sopravvivere ai morsi di serpenti velenosi se cercano cure mediche immediate.

Tutti i morsi di serpente richiedono cure mediche, anche se il serpente non è velenoso. Una corretta cura delle ferite può aiutare a prevenire l'infezione e limitare la gravità della lesione.

È fondamentale non presumere mai che un serpente non sia velenoso senza prima consultare un esperto. L'errata classificazione delle specie di serpenti potrebbe essere fatale.

In questo articolo, discutiamo i sintomi del morso di serpente e spieghiamo come identificare i serpenti velenosi e non velenosi negli Stati Uniti. Copriamo anche il trattamento e il primo soccorso per i morsi di serpente.

Fatti veloci:

• Circa 7.000-8.000 persone ricevono morsi di serpenti velenosi negli Stati Uniti ogni anno, ma solo cinque di loro muoiono di conseguenza.
• Tutti i serpenti velenosi del Nord America sono o vipere o serpenti corallo. La stragrande maggioranza dei morsi velenosi proviene da vipere e il 50% di questi sono serpenti a sonagli.
• I serpenti non morderanno gli umani a meno che non si sentano minacciati, quindi lasciarli soli è la strategia migliore per prevenire un morso.
• I serpenti morti possono ancora mordere, quindi evita di maneggiare i serpenti in natura.

Sintomi di morsi di serpente

I sintomi di un morso di serpente velenoso possono includere gonfiore, dolore, arrossamento e lividi intorno all'area del morso.
Credito immagine: Bunny Jager, 2008

Di solito, le persone sanno subito se un serpente le ha morse. Tuttavia, questi animali possono colpire rapidamente e scomparire prima che le persone abbiano il tempo di reagire.

La maggior parte dei morsi di serpente può causare dolore e gonfiore intorno al morso. Quelli velenosi possono anche causare febbre, mal di testa, convulsioni e intorpidimento. Tuttavia, questi sintomi possono verificarsi anche a causa di un'intensa paura dopo il morso.

I morsi possono causare una reazione allergica in alcune persone, che può includere anafilassi.

Tutti i serpenti velenosi possono fornire morsi secchi, che sono morsi che non iniettano veleno. Lo fanno perché hanno scorte limitate di veleno, quindi risparmiano veleno ove possibile. Secondo le stime, il 20-25% dei morsi di vipera e il 50% dei morsi di serpente corallo sono morsi secchi.

Di seguito, discutiamo i sintomi dei morsi di serpenti velenosi e non velenosi in modo più dettagliato.

Sintomi di morsi di serpente velenoso

I serpenti velenosi hanno due zanne che rilasciano il veleno quando mordono. Un morso di serpente velenoso di solito lascia due chiari segni di puntura. Al contrario, un morso non velenoso tende a lasciare due file di segni di denti.

Può essere difficile distinguere tra le ferite da puntura di serpenti velenosi e non velenosi. Le persone dovrebbero consultare un medico per tutti i morsi di serpente.

I sintomi tipici di un morso di serpente velenoso includono:

• due ferite da puntura
• gonfiore e dolore intorno all'area del morso
• arrossamento e lividi intorno all'area del morso
• intorpidimento del viso, soprattutto in bocca
• frequenza cardiaca elevata
• respirazione difficoltosa
• vertigini
• debolezza
• mal di testa
• visione offuscata
• sudorazione eccessiva
• febbre
• sete
• nausea
• vomito
• diarrea
• svenimento
• convulsioni

Sintomi di morsi di serpente non velenoso

I serpenti non velenosi non producono tossine. A differenza dei serpenti velenosi, non hanno le zanne. Invece, hanno file di denti.

Alcuni sintomi di morsi di serpente non velenoso includono:

• dolore vicino all'area del morso
• sanguinamento
• gonfiore e arrossamento vicino alla zona del morso
• prurito vicino alla zona del morso

Senza trattamento, i morsi non velenosi possono portare a infezioni della pelle e necrosi o morte dei tessuti, quindi è essenziale prendersi cura della ferita. I morsi possono anche causare reazioni allergiche in alcune persone.

Come identificare i serpenti velenosi

Sebbene la maggior parte dei serpenti negli Stati Uniti non siano velenosi, diversi tipi di serpente lo sono. Le persone dovrebbero trattare tutti i morsi di serpente come se il serpente fosse velenoso e rivolgersi immediatamente a un medico.

Ci sono due gruppi principali di serpenti velenosi negli Stati Uniti:

• vipere (Crotalinae), che includono serpenti a sonagli, teste di rame e bocche di cotone
• serpenti corallo (Elapidae)

All'interno dei gruppi, i serpenti velenosi hanno spesso caratteristiche simili, come una testa triangolare (pit vipers), colori vivaci (serpenti corallo) o un sonaglio (serpenti a sonagli).

Le persone possono identificare le vipere cercando una piccola depressione, o fossa, situata tra l'occhio e la narice su entrambi i lati della testa. Questa fossa contiene un organo sensibile al calore che molti serpenti non velenosi non hanno.

Le sezioni seguenti descrivono come identificare i serpenti velenosi negli Stati Uniti.

Serpenti a sonagli

È facile identificare i serpenti a sonagli dal sonaglio segmentato all'estremità della coda. I serpenti a sonagli usano i loro sonagli per spaventare i predatori.

Esistono molte specie diverse di serpenti a sonagli negli Stati Uniti e variano per dimensioni e aspetto. Tuttavia, hanno tutti corpi relativamente pesanti e teste a forma di diamante.

Le specie di serpente a sonagli che vivono in Nord America includono:

• serpenti a sonagli in legno
• serpenti a sonagli della prateria
• diamondbacks
• sidewinders
• Massasauga nordamericano
• serpenti a sonagli pigmei

I serpenti a sonagli vivono in una vasta gamma di habitat, tra cui praterie, deserti e foreste, e preferiscono climi più caldi. Le persone possono vedere serpenti a sonagli prendere il sole sulle rocce o scavare all'ombra dei cespugli.

Cottonmouth o mocassino d'acqua

I serpenti Cottonmouth, o mocassini d'acqua, prendono il nome dall'aspetto bianco simile al cotone dell'interno delle loro bocche.

Sono lunghi circa 50-55 pollici e sono di colore marrone scuro o nero. A volte, questi serpenti hanno bande incrociate molto deboli sui loro corpi. I giovani serpenti dalla bocca di cotone hanno motivi a bande arancioni e gialle molto distintivi.

I serpenti Cottonmouth sono presenti principalmente negli stati del sud-est, come Florida, Alabama e Mississippi. Trascorrono la maggior parte della loro vita dentro o intorno all'acqua. Questi serpenti non si spaventano facilmente e possono attaccare sott'acqua.

Sebbene questi serpenti siano più aggressivi di altre specie, colpiscono solo quando si sentono minacciati e fuggiranno se ne hanno la possibilità.

Il loro veleno è incredibilmente tossico perché scompone le cellule del sangue e impedisce la coagulazione del sangue. I morsi di un cottonmouth possono causare:

• dolore estremo
• emorragia
• permanente
• danni ai tessuti

Serpente corallo

I serpenti corallo appartengono alla famiglia Elapidae. Hanno bande nere, gialle e rosse alternate lungo i loro corpi.

Le persone spesso confondono il serpente corallo con il serpente reale non velenoso, ma i loro modelli consistono in diverse disposizioni di bande colorate. Il serpente corallo ha bande rosse con anelli gialli che li circondano, mentre il serpente reale ha anelli neri che circondano bande rosse.

I serpenti corallo vivono tipicamente negli stati meridionali, come il Texas e la Carolina. Preferiscono habitat boscosi e paludosi.

I serpenti corallo hanno un veleno neurotossico, che colpisce il tessuto nervoso e interrompe le vie di comunicazione tra il cervello e altre parti del corpo.

Copperhead

I serpenti Copperhead sono serpenti abbastanza grandi e pesanti, che variano in lunghezza da circa 24 a 40 pollici. Hanno teste triangolari e pupille verticali. I loro corpi sono marrone chiaro o marrone con bande più scure a forma di clessidra lungo di loro.

I serpenti Copperhead vivono principalmente negli stati centrali e orientali, ma sono assenti dalla maggior parte della Florida e della Georgia centro-meridionale.

Questi serpenti preferiscono le aree boschive e spesso vivono in aree rocciose. Alcuni vivono in zone paludose vicino ai fiumi. I serpenti Copperhead non sono aggressivi.

Come trattare i morsi di serpente

Le persone dovrebbero ricevere cure mediche per tutti i morsi di serpente. Dopo aver ricevuto un morso, una persona può utilizzare il primo soccorso per migliorare le proprie condizioni.

Se qualcuno riceve un morso di serpente, deve eseguire i seguenti passaggi in attesa di cure mediche:

• rimanere calmo
• chiama immediatamente il 911
• lavare delicatamente l'area con acqua e sapone, se possibile
• rimuovere indumenti stretti o gioielli perché è probabile che l'area intorno al morso si gonfi
• mantenere l'area del morso sotto il cuore, se possibile
• non tentare di catturare o uccidere il serpente

Se un medico sospetta che qualcuno abbia ricevuto un morso da un serpente velenoso, gli darà un farmaco antiveleno. Aiuta se la persona sa quale specie di serpente li ha morsi, poiché diversi morsi di serpente richiedono diversi tipi di antiveleno.

Ci sono molte idee sbagliate sul pronto soccorso per i morsi di serpente. Il seguente elenco descrive cosa evitare di fare dopo un morso di serpente:

• non tagliare la ferita da morso
• non avvolgere un panno sopra la ferita per limitare il flusso sanguigno
• non applicare ghiaccio sulla ferita
• non succhiare il veleno dalla ferita
• non utilizzare un dispositivo di aspirazione per rimuovere il veleno
• non somministrare farmaci a una persona a meno che un operatore sanitario non fornisca queste istruzioni

Quando vedere un dottore

Le persone che ricevono morsi da serpenti velenosi dovrebbero chiamare il 911 e trasferirsi immediatamente alla struttura medica più vicina. Un professionista sanitario eseguirà un esame fisico e utilizzerà test diagnostici per determinare il miglior corso di trattamento.

Ove possibile, un medico darà alla persona uno specifico antiveleno. L'antidoto dipenderà dal tipo di serpente responsabile del morso.

Se il morso proviene da un serpente non velenoso, una persona dovrebbe comunque consultare un medico per ricevere un'adeguata cura della ferita e prevenire l'infezione.

Prevenire i morsi di serpente

Nella maggior parte dei casi, i morsi di serpente sono prevenibili. I serpenti non sono aggressivi verso gli umani a meno che non si sentano minacciati e cercheranno di fuggire prima di mordere un essere umano.

Le persone di solito possono evitare i morsi di serpente procedendo come segue:

• evitando di maneggiare i serpenti in natura
• stare lontano da luoghi in cui potrebbero esserci serpenti, come aree con erba alta, arbusti o cumuli di rocce
• indossare sempre stivali, pantaloni spessi e guanti quando si lavora all'aperto
• dando una stanza del serpente per scappare se ne appare uno
• evitando di tentare di uccidere o catturare un serpente

Sommario

I morsi di serpente sono raramente fatali finché le persone ricevono cure mediche adeguate. La maggior parte dei morsi di serpente causa dolore e gonfiore localizzati. I sintomi dei morsi di serpente variano a seconda della specie di serpente e se il loro morso conteneva o meno veleno.

Pochissimi serpenti sono aggressivi e la maggior parte dei serpenti eviterà gli umani. I serpenti attaccano solo per autodifesa, quindi le persone non dovrebbero tentare di interagire con questi animali in natura. Se qualcuno entra in contatto con un serpente, dovrebbe indietreggiare lentamente, dando al serpente abbastanza spazio per ritirarsi.

Le persone non dovrebbero mai presumere che un serpente non sia velenoso poiché l'errata identificazione delle specie di serpenti può essere fatale. Se qualcuno riceve un morso di serpente, dovrebbe rimanere calmo e chiamare immediatamente i servizi di emergenza. Anche i morsi di serpente non velenoso richiedono un'adeguata cura della ferita per prevenire l'infezione.