Allergie alimentari: cosa devi sapere

Nelle persone con un'allergia alimentare, il sistema immunitario reagisce a determinate proteine ​​negli alimenti come se fossero agenti patogeni dannosi, come batteri, parassiti o virus.

Il National Institute of Allergy and Infectious Diseases stima che le allergie alimentari colpiscano il 4% degli adulti e il 5% dei bambini negli Stati Uniti.

Il numero di allergie alimentari segnalate è aumentato negli ultimi anni. Ad esempio, la prevalenza dell'allergia alle arachidi tra i bambini è raddoppiata in 10 anni in Nord America.

La maggior parte delle allergie alimentari si sviluppa durante l'infanzia e in genere i bambini le superano, anche se non è sempre così. Le allergie alimentari possono svilupparsi anche in età adulta, ma questo è più raro.

In questo articolo tratteremo i sintomi, le cause, i fattori scatenanti e il trattamento delle allergie alimentari.

Sintomi di allergia alimentare

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I sintomi possono variare da lievi a gravi e colpire ogni individuo in modo diverso.

Non tutte le persone sperimenteranno tutti i possibili sintomi e ogni reazione potrebbe essere leggermente diversa. Tuttavia, i segni e i sintomi comuni includono:

• formicolio in bocca
• sensazione di bruciore alle labbra e alla bocca
• gonfiore del viso
• un'eruzione cutanea nota come orticaria
• respiro sibilante
• nausea o vomito
• diarrea
• un naso che cola
• occhi luccicanti

Sintomi di anafilassi

L'anafilassi è una reazione allergica grave e sistemica. Di solito si verifica subito dopo l'esposizione all'allergene specifico, ma occasionalmente può richiedere alcune ore per svilupparsi.

I segni e i sintomi di solito si manifestano rapidamente e peggiorano rapidamente. Possono includere:

• un rapido calo della pressione sanguigna
• paura o sensazione di apprensione
• un prurito, solletico alla gola
• nausea
• problemi respiratori, come respiro sibilante o mancanza di respiro, che spesso peggiorano progressivamente
• prurito della pelle o eruzione cutanea che può diffondersi rapidamente e coprire gran parte del corpo
• starnuti
• naso e occhi che colano
• un battito cardiaco accelerato, noto come tachicardia
• gonfiore rapido della gola, delle labbra, del viso e della bocca
• vomito
• perdita di conoscenza

Fattori scatenanti di allergie alimentari comuni

Gli alimenti allergenici più comuni rappresentano circa il 90% di tutte le allergie alimentari e le persone comunemente si riferiscono a loro come i "grandi otto allergeni". Questi alimenti sono:

• uova
• pesce
• latte
• noci degli alberi, comprese nocciole, noci, anacardi e pistacchi
• arachidi o arachidi
• crostacei, compresi gamberetti, aragoste e granchi
• semi di soia
• Grano

L'American College of Allergy, Asthma & Immunology afferma che gli allergeni alimentari più comuni per i bambini sono il latte, le uova e le arachidi.

Riferiscono che i bambini generalmente superano le allergie a latte, uova, soia e grano e che fino al 25% dei bambini può superare un'allergia alle arachidi.

I paesi europei hanno ulteriori allergeni principali che includono sesamo, sedano, lupino (un legume) e senape. Il sesamo è un'allergia alimentare sempre più comune negli Stati Uniti

Maggiori informazioni sulle allergie alimentari comuni qui.

Diagnosi di allergie alimentari

Per diagnosticare un'allergia, il medico chiederà alla persona le sue reazioni al cibo. Vorranno sapere:

• quali sintomi si verificano
• quanto tempo ci vuole per l'inizio della reazione
• quali alimenti lo causano
• se il cibo è cotto
• dove la persona lo mangia

Il medico sarà anche interessato a qualsiasi altra allergia esistente, come allergie stagionali o asma, e la storia familiare di allergie della persona.

I seguenti test possono aiutare il medico a diagnosticare un'allergia alimentare:

• Test della puntura cutanea: un professionista sanitario posiziona gli alimenti diluiti sul braccio della persona e perfora leggermente la pelle. Qualsiasi reazione, come prurito, gonfiore o arrossamento, indica che la persona potrebbe avere un'allergia. Le persone potrebbero dover ripetere questo test più volte.
• Esame del sangue: questo test cerca la presenza di anticorpi specifici per determinate proteine ​​alimentari e può indicare un'allergia.

• Diario alimentare: la persona annota tutto ciò che mangia e descrive i sintomi se si verificano.
• Sfida alimentare orale in cieco sotto la supervisione di un medico: questo è il metodo più scientifico per diagnosticare accuratamente un'allergia alimentare. Un medico somministra alla persona un sospetto allergene alimentare in quantità crescenti, monitorando i sintomi sotto stretta supervisione. Questo metodo elimina la possibilità di reazioni psicologiche.

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Allergia contro intolleranza

Gli esperti hanno scoperto che molte persone che pensano di avere un'allergia alimentare in realtà hanno un'intolleranza alimentare, che non è la stessa cosa.

Se una persona ha un'allergia alimentare, il suo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo al cibo producendo anticorpi chiamati immunoglobuline E (IgE). Il legame di questi anticorpi all'allergene alimentare incriminato provoca i sintomi della reazione allergica.

Gli anticorpi IgE non svolgono un ruolo nelle intolleranze alimentari, sebbene possano essere coinvolte altre parti del sistema immunitario.

I sintomi delle intolleranze alimentari possono essere simili a quelli delle allergie alimentari, ma in genere richiedono più tempo per manifestarsi.

A differenza di un'allergia, che è solo in risposta a una proteina, può verificarsi un'intolleranza alimentare a causa di proteine, sostanze chimiche o carboidrati negli alimenti. A volte può anche essere dovuto alla mancanza di enzimi o alla permeabilità intestinale compromessa.

In quelli con un'allergia alimentare, anche una piccola quantità di quel particolare alimento rischia di innescare il sistema immunitario, provocando una reazione allergica. Con le intolleranze alimentari, un individuo può in genere mangiare piccole quantità di cibo senza che questo le influenzi.

La celiachia è un'eccezione, poiché anche una piccola quantità di glutine può causare una reazione in chi soffre di questa condizione. C'è un coinvolgimento del sistema immunitario nella celiachia, ma i medici la considerano una condizione autoimmune, non un'allergia.

Le persone spesso confondono le seguenti condizioni o problemi per le allergie alimentari:

• Mancanza di enzimi: l'individuo non ha alcun o abbastanza enzima necessario per digerire correttamente un alimento. Ad esempio, quelli con intolleranza al lattosio, che causa diarrea, gas, crampi e gonfiore, non hanno abbastanza dell'enzima lattasi.
• Sindrome dell'intestino irritabile (IBS): questa condizione a lungo termine causa diarrea, costipazione e dolori di stomaco. Le persone con IBS hanno spesso un'intolleranza ai carboidrati fermentabili.
• Sensibilità agli additivi alimentari: i trigger possono includere solfiti, che i produttori utilizzano per conservare frutta secca o cibi in scatola.
• Fattori psicologici: alcune persone possono sentirsi male solo al pensiero di un determinato alimento. Le ragioni di ciò non sono sempre note.
• Celiachia: dopo aver mangiato glutine, quelli con questa condizione digestiva autoimmune a lungo termine possono avere diarrea, mal di stomaco e gonfiore, sebbene molte persone siano asintomatiche.

Maggiori informazioni sull'allergia alimentare e sulle intolleranze alimentari qui.

Quali sono le cause delle allergie alimentari?

In quelli con allergie alimentari, il sistema immunitario tratta una specifica proteina in un alimento come una sostanza nociva che può causare malattie. Risponde producendo anticorpi IgE che giocheranno un ruolo nell'attaccare questa proteina.

Quando la persona mangia di nuovo lo stesso cibo, gli anticorpi sono pronti, quindi il sistema immunitario reagisce immediatamente rilasciando istamina e altre sostanze chimiche nel flusso sanguigno. Queste sostanze chimiche causano i sintomi delle allergie alimentari.

L'istamina provoca l'espansione dei vasi sanguigni e l'infiammazione o il gonfiore della pelle. Colpisce anche i nervi, provocando prurito alla pelle. Il naso può produrre più muco, con conseguente prurito, bruciore e naso che cola.

Chi è a rischio?

Chiunque può sperimentare un'allergia alimentare, ma alcuni fattori di rischio rendono più probabile che si sviluppi:

• Storia familiare: le allergie alimentari possono essere familiari. Se i familiari stretti hanno l'asma o qualsiasi malattia allergica, comprese le allergie alimentari, l'eczema e le allergie stagionali, è più probabile che la persona sviluppi allergie alimentari.
• Altre condizioni allergiche: un bambino con una condizione allergica spesso ne sviluppa anche altre. Queste condizioni includono allergie alimentari, asma e allergie stagionali.
• Prime esperienze: la ricerca ha dimostrato che i bambini nati con parto cesareo possono avere maggiori probabilità di sviluppare allergie alimentari. L'introduzione di allergeni comuni, come le arachidi, all'inizio della vita può ridurre il rischio di sviluppare allergie alimentari.
• Batteri intestinali: alcune ricerche mostrano che le persone con allergie stagionali o alle noci hanno batteri intestinali alterati. In particolare, hanno livelli più elevati di Bacteroidales e livelli inferiori di Clostridiales tensioni. Gli scienziati stanno cercando di determinare se l'influenza dei batteri intestinali potrebbe aiutare a curare o prevenire le allergie.

Perché alcune persone hanno reazioni allergiche?

Le allergie alimentari sembrano essere in aumento. Ad esempio, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affermano che tra i bambini "la prevalenza di allergie alimentari è aumentata dal 3,4% nel 1997-1999 al 5,1% nel 2009-2011".

I ricercatori non sono sicuri del motivo per cui i numeri stanno aumentando, ma ci sono alcune teorie:

• Dieta: i cambiamenti nelle abitudini alimentari nelle nazioni occidentali, come un minor consumo di grassi animali e un maggiore apporto di grassi vegetali, possono essere la causa.
• Antiossidanti: la maggior parte delle persone mangia quantità minori di frutta e verdura fresca rispetto alle generazioni precedenti. Questi alimenti sono ricchi di antiossidanti, che aiutano a proteggere dai danni cellulari. Alcune ricerche suggeriscono che un minore apporto di antiossidanti può essere correlato alle allergie.
• Vitamina D: la prevalenza di allergie alimentari è più alta nei paesi più lontani dall'equatore, dove c'è meno luce solare, un'importante fonte di vitamina D. Il suggerimento è che un basso apporto di vitamina D può comportare un rischio di allergia alimentare più elevato.
• Mancanza di esposizione precoce: nota anche come ipotesi dell'igiene, questa teoria rileva che molti bambini ora crescono in ambienti sterili con un'esposizione molto inferiore ai germi. I paesi sviluppati, in cui le persone tendono ad avere un maggiore uso di prodotti antibatterici e una minore esposizione a batteri sani nell'ambiente, hanno tassi significativamente più alti di allergie alimentari.

Tuttavia, tutte le precedenti sono teorie, senza prove convincenti a sostenerle.

Trattamenti

Il modo tradizionale per gestire le allergie alimentari è stato quello di evitare il cibo che causa la reazione. Le persone possono anche trattare i sintomi di una reazione quando si presentano.

L'immunoterapia orale è un modo relativamente nuovo e investigativo per gestire le allergie alimentari. Si tratta di somministrare alla persona quantità crescenti di un allergene per aumentare la soglia che innesca una reazione.

L'immunoterapia orale non è disponibile per tutti gli alimenti, ma la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato un trattamento per l'allergia alle arachidi, chiamato Palforzia.

L'eliminazione può comportare non solo il non mangiare il cibo in particolare, ma anche non inalarlo, toccarlo o mangiare cibi con tracce di esso all'interno. Anche posate, stoviglie, piani di cottura e taglieri potrebbero dover essere privi di allergeni.

Quando segue una dieta di eliminazione, una persona potrebbe aver bisogno di cercare altre fonti di determinati nutrienti. Ad esempio, il latte è una fonte comune di calcio e proteine, quindi le persone che lo rimuovono dalla loro dieta dovranno assicurarsi di ottenere questi nutrienti da altri alimenti.

Le persone dovranno leggere attentamente le etichette di cibi e bevande. Anche alcuni saponi, alimenti per animali domestici, colle e adesivi possono avere tracce di un allergene alimentare.

Quando si mangia fuori, essere vigili può essere particolarmente difficile.

Farmaci per le emergenze

I seguenti farmaci sono utili in caso di reazione allergica:

Antistaminici

Questi si presentano sotto forma di gel, liquidi o compresse. Di solito sono efficaci per le persone con sintomi di allergia alimentare lievi o moderati. Le istamine sono sostanze chimiche che causano la maggior parte dei sintomi di allergia e gli antistaminici ne bloccano gli effetti.

Epinefrina (adrenalina)

Questo trattamento è per le persone che hanno allergie alimentari che possono provocare anafilassi. L'adrenalina mantiene alta la pressione sanguigna costringendo i vasi sanguigni. Inoltre rilassa le vie aeree.

Le persone che hanno avuto gravi reazioni allergiche dovrebbero sempre portare con sé un autoiniettore di epinefrina, come EpiPen, EpiPen Jr., Twinject o Auvi-Q.

Sommario

Le allergie alimentari sono relativamente comuni negli Stati Uniti e le loro percentuali sono in aumento. Sono più comuni durante l'infanzia, con molti bambini che li superano prima dell'età adulta.

Le allergie alimentari più comuni nei bambini includono uova, latte e arachidi. I sintomi possono variare da lievi a gravi.

Non esiste una cura tradizionale per le allergie alimentari, ma l'immunoterapia orale offre speranza e le persone possono curare i sintomi quando si presentano. Evitare prodotti che contengono l'allergene consente alle persone di prevenire il verificarsi di reazioni.