La demenza e l'anemia potrebbero essere collegate?
Uno studio recente ha concluso che le persone con livelli di emoglobina sia superiori al normale che inferiori al normale hanno un rischio maggiore di sviluppare demenza con l'avanzare dell'età.
L'emoglobina è una proteina presente nei globuli rossi.
È responsabile del trasporto della vita che fornisce ossigeno dai polmoni al resto del corpo.
Bassi livelli di emoglobina normalmente indicano anemia.
L'anemia è una delle malattie del sangue più comuni; in tutto il mondo, colpisce circa 1,62 miliardi di persone.
Bassi livelli di emoglobina sono collegati a una serie di esiti avversi per la salute, tra cui ictus e malattia coronarica. Tuttavia, ci sono poche informazioni su come i livelli di emoglobina potrebbero essere correlati al rischio di demenza.
Anemia e demenza
Recentemente, i ricercatori dell'Erasmus Medical Center di Rotterdam, nei Paesi Bassi, hanno deciso di cercare collegamenti tra livelli di emoglobina, anemia e demenza. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Neurologia.
Esperimenti precedenti avevano trovato un'associazione tra anemia e demenza, ma la maggior parte degli studi ha seguito i partecipanti solo per una media di 3 anni.
A causa della durata relativamente breve di queste indagini, sottili cambiamenti nel comportamento, nella dieta o nel metabolismo durante le prime fasi della demenza (prima della diagnosi) potrebbero spiegare l'associazione che hanno trovato.
I ricercatori hanno deciso di estendere questo lasso di tempo per sviluppare un'immagine più chiara.
In tutto, hanno preso i dati da 12.305 individui con un'età media di 65 anni. Nessuno dei partecipanti aveva la demenza all'inizio dello studio. Gli scienziati hanno controllato i loro livelli di emoglobina all'inizio dello studio e il 6,1% dei partecipanti (745 persone) aveva anemia.
Nei maschi, i tassi di anemia aumentavano con l'età, ma nelle femmine l'anemia era più comune prima della menopausa.
Durante il periodo di follow-up di 12 anni, 1.520 di questi individui hanno sviluppato demenza.
I ricercatori hanno anche avuto accesso alle scansioni cerebrali di 5.319 partecipanti. Ciò ha permesso loro di valutare il flusso sanguigno in tutto il cervello, i segni di malattie vascolari e la connettività tra le regioni del cervello.
Significativo aumento del rischio
Durante la loro analisi, gli scienziati hanno tenuto conto di una serie di variabili che potrebbero distorcere i risultati. Questi includevano età, sesso, fumo, consumo di alcol, indice di massa corporea (BMI), diabete, funzionalità renale e livelli di colesterolo.
Gli scienziati hanno scoperto che le persone con livelli di emoglobina alti e bassi avevano un rischio maggiore di demenza rispetto agli individui con livelli di fascia media. Gli autori scrivono:
"Rispetto [a] nessuna anemia, la presenza di anemia era associata a un aumento del 34% del rischio di demenza per tutte le cause e [a] aumento del 41% per [morbo di Alzheimer]".
Quando gli scienziati hanno analizzato i dati della risonanza magnetica, hanno trovato una correlazione parallela. Le persone con livelli più alti e più bassi di emoglobina avevano un numero maggiore di lesioni nella loro sostanza bianca e una ridotta connettività tra le aree cerebrali.
I ricercatori hanno anche dimostrato che gli individui con anemia avevano il 45% di probabilità in più di avere almeno un micro sanguinamento rispetto a quelli senza anemia. I microemorragie sono minuscole emorragie cerebrali, molto "probabilmente causate da anomalie strutturali" nei vasi sanguigni. Avere più microemorragie è associato al declino cognitivo e alla demenza.
Questo studio non può dimostrare che i livelli di emoglobina causano demenza. Ad esempio, gli autori chiedono se i cambiamenti vascolari o metabolici sottostanti o associati, forse che coinvolgono ferro o vitamine B-9 e B-12, potrebbero guidare l'associazione.
Allo stesso modo, i ricercatori notano che l'anemia può verificarsi come parte di molte condizioni, che vanno da condizioni rare (come la sindrome mielodisplastica) a eventi più comuni (come l'infiammazione).
Sebbene gli autori dello studio abbiano tentato di controllare questi fattori nella loro analisi, c'è ancora una possibilità che contribuiscano alla demenza attraverso percorsi diversi dai livelli di emoglobina.
Perché il collegamento?
Poiché l'emoglobina trasporta l'ossigeno in tutto il corpo, se ce n'è troppo poco, alcune parti del cervello possono diventare ipossiche. Questo può produrre infiammazione e può danneggiare il cervello.
In alternativa, la mancanza di ferro potrebbe essere parte del problema. Come sottolineano gli autori:
"Il ferro è vitale per vari processi cellulari nel cervello, inclusa la sintesi dei neurotrasmettitori, la funzione mitocondriale e la mielinizzazione dei neuroni".
Anche il motivo per cui livelli più elevati di emoglobina potrebbero influenzare il rischio di demenza è in discussione. Un suggerimento è che livelli aumentati renderebbero il sangue più viscoso; questo rende più difficile per il sangue entrare nei vasi sanguigni più piccoli, riducendo potenzialmente l'apporto di ossigeno.
Sebbene il nuovo studio sia solido, avendo utilizzato dati dettagliati e controllando una vasta gamma di variabili, ci sono alcune limitazioni. Ad esempio, il team non ha misurato i livelli di ferro o vitamine del gruppo B, che potrebbero avere un ruolo nell'interazione.
Inoltre, notano che i partecipanti erano prevalentemente di discendenza europea. Pertanto, è possibile che la relazione possa differire tra le popolazioni.
In conclusione, questo studio aggiunge peso alla teoria secondo cui i livelli di emoglobina sono associati al rischio di demenza.
Poiché la demenza è una preoccupazione enorme e in crescita e poiché l'anemia è così diffusa, capire esattamente come funziona questa relazione è una priorità assoluta.
Come sottolineano gli autori, "[L] a prevalenza di demenza dovrebbe aumentare di tre volte nei prossimi decenni, con i maggiori aumenti previsti nei paesi in cui il tasso di anemia è il più alto".
