Un nuovo fungo unico può offrire un'alternativa agli oppioidi?
Un nuovo fungo scoperto nelle acque degli estuari della Tasmania potrebbe essere la risposta inaspettata alla crisi mondiale degli oppioidi, suggerisce uno studio attuale.
Gli oppioidi, molti dei quali sono antidolorifici da prescrizione, come la codeina, hanno creato una crisi sanitaria a livello mondiale. Molti oppioidi sono sostanze che creano forte dipendenza che alcune persone usano eccessivamente o abusano.
Secondo i dati del National Institute on Drug Abuse, oltre 130 persone muoiono ogni giorno negli Stati Uniti a causa di un'overdose di oppioidi.
La Health Resources and Services Administration definisce questa "un'epidemia di oppioidi senza precedenti". La situazione ha portato l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a incoraggiare i paesi a monitorare da vicino l'uso di farmaci oppioidi.
Ma mentre il monitoraggio dell'uso degli oppioidi è utile, gli scienziati sono alla ricerca di alternative agli oppioidi. Sono alla ricerca di farmaci che trattano il dolore cronico allo stesso modo degli oppioidi, ma hanno meno probabilità di nuocere alla salute o portare a un uso improprio.
Una nuova scoperta da parte dei ricercatori dell'Università di Sydney in Australia - in collaborazione con colleghi di altre istituzioni accademiche - potrebbe, in futuro, portare allo sviluppo di una tale potente alternativa.
Il team ha trovato una specie sconosciuta del fungo Penicillium in un estuario nella valle dell'Huon in Tasmania. I ricercatori hanno dimostrato che questo fungo conteneva una serie di molecole chiamate "tetrapeptidi", che sono amminoacidi.
Queste molecole avevano una struttura unica che emula la forma delle endomorfine, che sono messaggeri chimici naturali degli oppioidi che aiutano a fornire sollievo dal dolore.
Il team osserva che questi nuovi tetrapeptidi derivati da funghi hanno il potenziale di causare meno effetti collaterali rispetto agli oppioidi normali, pur fornendo un efficace sollievo dal dolore.
Una struttura molecolare "mai vista prima"
L'autore senior, il Prof. Macdonald Christie e colleghi, spiegano che il fungo appena scoperto ha prodotto tre diverse versioni di tetrapeptidi, con una struttura molecolare molto interessante e inaspettata.
Più specificamente, il team ha scoperto che queste molecole derivate da funghi avevano una sorprendente chiralità, o "manualità", che si riferisce all'orientamento geometrico della struttura molecolare.
Alcune molecole hanno una proprietà geometrica che significa che possono avere una struttura “mancina” o “mano destra”, le due delle quali sono immagini speculari l'una dell'altra.
Inoltre, il loro orientamento può fare una differenza significativa, poiché determinerà come una molecola "si adatta" o reagisce con altre molecole con cui interagisce.
In natura, la maggior parte degli amminoacidi mostra "mancini" e, sebbene ci siano alcune eccezioni, gli amminoacidi presenti nei mammiferi sono molto raramente "destrimani".
Questo è importante perché, come spiegano i ricercatori nel loro articolo, che appare sulla rivista PNAS - studi recenti hanno sottolineato l'importanza dei peptidi (aminoacidi a catena corta) di origine mammifera nel contesto dello sviluppo di nuove e migliori alternative agli oppioidi tradizionali.
I tetrapeptidi presenti nel recentemente scoperto Penicillium sono speciali proprio perché mostrano "destrimani". Questa insolita chiralità ha permesso ai ricercatori di determinare le proprietà di queste molecole e il fatto che fossero una promettente alternativa agli oppiacei.
"Nessuno aveva mai estratto nulla dalla natura, qualcosa di più antico di un vertebrato che sembrava agire sui recettori degli oppiacei - e lo abbiamo trovato", afferma il prof. Christie.
"La struttura che abbiamo trovato non è mai stata vista prima."
Prof. Macdonald Christie
Il team ha già presentato una domanda di brevetto in Australia e continua la ricerca, con l'obiettivo di confermare se le molecole appena scoperte possono portare allo sviluppo di un nuovo farmaco.
Tuttavia, il Prof. Christie avverte che anche se ottengono la loro conferma e iniziano ulteriori test, potrebbero essere necessari altri 10 anni prima che il nuovo analgesico diventi disponibile in commercio.
Tuttavia, sottolinea, "[i] se questo si rivela efficace e porta a un nuovo farmaco, ridurrà significativamente il rischio di morte per overdose da farmaci oppioidi, come la codeina".
