La cannabis e alcune condizioni accelerano l'invecchiamento del cervello
Studiando un gran numero di scansioni di immagini, i ricercatori hanno identificato condizioni e comportamenti che potrebbero far invecchiare prematuramente il cervello, tra cui schizofrenia, disturbo bipolare, consumo di alcol e uso di cannabis.
Per quello che si ritiene sia il più grande studio del suo genere, i ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali di 31.227 persone di età compresa tra 9 mesi e 105 anni.
In un documento che ora compare nel Journal of Alzheimer’s Disease, descrivono come hanno identificato i "modelli di invecchiamento" dalle scansioni cerebrali.
Questi sono stati eseguiti utilizzando la tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo (SPECT) e provenivano da persone con condizioni psichiatriche come disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), schizofrenia e disturbo bipolare. Stavano tutti frequentando una clinica psichiatrica che aveva sede in diverse località.
Ogni partecipante è stato sottoposto a due scansioni cerebrali SPECT - una durante uno stato di riposo e un'altra durante il completamento di "un'attività di concentrazione" - per un totale di 62.454 scansioni.
Gli scienziati hanno scoperto di poter prevedere l'età di una persona dal modello del flusso sanguigno nel cervello.
La circolazione cerebrale variava nel corso della vita
Hanno osservato che il flusso sanguigno variava dall'infanzia all'età avanzata nel corso della vita. Hanno anche visto che l'invecchiamento cerebrale era più visibile nelle scansioni di uomini e quelli con schizofrenia, ansia, disturbo bipolare e ADHD.
L'invecchiamento cerebrale era anche più fortemente associato all'uso di cannabis e alcol.
"Sulla base di uno dei più grandi studi di imaging del cervello mai condotti", afferma l'autore principale dello studio, il dottor Daniel G. Amen, psichiatra e fondatore di Amen Clinics a Costa Mesa, in California, "ora possiamo monitorare disturbi e comportamenti comuni che invecchiano prematuramente il cervello."
Egli suggerisce che il miglioramento del trattamento di questi disturbi potrebbe "rallentare o addirittura arrestare il processo di invecchiamento cerebrale".
Il motivo principale dello studio è stato quello di saperne di più su come l'invecchiamento influisce sul rischio di malattia di Alzheimer.
Alzheimer e invecchiamento cerebrale
L'aumento dell'età è un "noto fattore di rischio" per la malattia di Alzheimer. La maggior parte dei casi viene diagnosticata in persone di età pari o superiore a 65 anni. Il rischio di svilupparlo "raddoppia ogni 5 anni" dopo questo e quasi un terzo delle persone con più di 85 anni lo ha.
"Comprendere l'influenza dell'invecchiamento sul cervello", osservano gli autori dello studio, "rimane una sfida nel determinare il suo ruolo come fattore di rischio per la malattia di Alzheimer".
Il cervello potrebbe rappresentare solo circa il 2% della massa corporea, ma riceve fino al 20% del sangue pompato dal cuore. Questo sangue viaggia attraverso circa 370 miglia di microvasi nel cervello.
Vi sono prove crescenti che la malattia di Alzheimer sporadica, cioè il tipo che non è presente nelle famiglie e rappresenta la maggior parte dei casi, è principalmente una malattia del sistema dei vasi sanguigni.
Ci sono anche prove che quasi tutti i fattori di rischio per la malattia di Alzheimer coinvolgono un componente che riduce la somministrazione di sangue nel cervello e che i problemi con i microvasi precedono i cambiamenti nel tessuto cerebrale e nella cognizione.
Eppure, il sistema dei vasi sanguigni del cervello è "un'area sotto indagata dell'invecchiamento cerebrale".
Lo studio ha analizzato 128 regioni del cervello
Il dottor Amen ei suoi colleghi hanno analizzato i modelli di circolazione sanguigna in 128 regioni del cervello nelle scansioni SPECT.
Hanno utilizzato uno strumento statistico per identificare le traiettorie dell'età media per la fascia di età del gruppo e hanno utilizzato un altro strumento statistico per identificare i gruppi di regioni del cervello che meglio predicevano l'età cronologica.
Hanno quindi utilizzato quel modello per determinare l '"età stimata del cervello" per ogni persona dalle scansioni cerebrali. L'invecchiamento cerebrale accelerato è stato calcolato come la differenza tra l'età cronologica e l'età stimata nel cervello.
Ulteriori analisi hanno rivelato i collegamenti tra l'invecchiamento prematuro del cervello e alcuni comportamenti e disturbi, come mostrato nell'elenco seguente:
- schizofrenia - 4 anni di invecchiamento cerebrale prematuro
- consumo di cannabis - 2,8 anni
- disturbo bipolare - 1,6 anni
- ADHD - 1,4 anni
- abuso di alcol - 0,6 anni
Non c'era alcuna associazione tra depressione e invecchiamento cerebrale prematuro.
I ricercatori suggeriscono che le loro scoperte aiuteranno a studiare ulteriormente come i disturbi psichiatrici alterano i modelli di flusso sanguigno nel cervello.
"La scoperta dell'abuso di cannabis è stata particolarmente importante, poiché la nostra cultura sta iniziando a vedere la marijuana come una sostanza innocua".
Dr. Daniel G. Amen
