Alzheimer: "forte evidenza" del coinvolgimento del virus
Un'ampia analisi di diversi tipi di dati provenienti dai test post-mortem del tessuto cerebrale supporta l'idea che i virus siano coinvolti nella malattia di Alzheimer.
I ricercatori, tra cui specialisti della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City, NY e dell'Arizona State University di Phoenix, hanno scoperto che il cervello delle persone con Alzheimer aveva più herpesvirus umani HHV-6A e HHV-7 del cervello delle persone senza la malattia.
Il nuovo studio è stato finanziato dal National Institute on Aging, che fa parte del National Institutes of Health (NIH), e presto verrà pubblicato un articolo sulla rivista Neurone.
Il documento di studio descrive un'indagine complessa e "multiscala" che coinvolge modelli di computer avanzati che attinge a diversi livelli di dati. I dati comprendono evidenze relative a: DNA, le molecole di RNA che lo trascrive e proteine; e caratteristiche cliniche e patologiche.
Fornisce prove convincenti di come i virus potrebbero essere coinvolti nelle "reti genetiche regolatorie" che gli scienziati ritengono possano portare al morbo di Alzheimer.
Ma, sebbene supporti l'idea che i virus abbiano un ruolo, non mostra chiaramente se i virus causano l'Alzheimer o se sono semplicemente "passeggeri opportunisti" del processo della malattia.
Tuttavia, saperne di più sul coinvolgimento dei virus aiuta a migliorare la nostra conoscenza della biologia della malattia di Alzheimer e potrebbe portare a nuovi trattamenti.
Il dottor Richard J. Hodes, che è direttore del National Institute on Aging, afferma che le prove "rafforzano la complessità dell'Alzheimer" e dovrebbero aiutare tutti i ricercatori a indagare sulla malattia "in modo più approfondito".
La malattia di Alzheimer è in aumento
L'Alzheimer è una malattia che distrugge il cervello che uccide i neuroni, o cellule cerebrali, e peggiora nel tempo. Man mano che progredisce, ci priva della nostra capacità di pensare, ricordare, conversare, contribuire alla società e condurre una vita indipendente.
La malattia è la principale causa di demenza, che colpisce circa 50 milioni di persone in tutto il mondo, con circa 10 milioni di nuovi casi che si verificano ogni anno.
Negli Stati Uniti - dove il numero di persone che convivono con la malattia sta aumentando rapidamente - l'Alzheimer è una delle principali cause di cattive condizioni di salute e disabilità e la sesta causa di morte.
La malattia colpisce attualmente circa 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti. Si prevede che questa cifra salirà a poco meno di 14 milioni entro il 2050, momento in cui i costi annuali della demenza saranno quasi quadruplicati da 277 miliardi di dollari a 1,1 trilioni di dollari.
Nessuno ha ancora scoperto la causa principale dell'Alzheimer. Tuttavia, prove crescenti suggeriscono che è complesso e probabilmente coinvolge diversi processi biologici, come l'accumulo di forme tossiche di tau e proteine amiloidi nel cervello.
L'idea che i microbi - e il modo in cui il corpo si difende da essi - siano coinvolti nello sviluppo della malattia di Alzheimer esiste da 60 anni o più.
In particolare, gli autori dello studio notano che dagli anni '80, "centinaia" di studi hanno riportato associazioni tra la malattia di Alzheimer e vari microbi, compresi gli herpesvirus.
Necessità di chiarire i meccanismi virali sottostanti
Tuttavia, oltre a suggerire un collegamento, nessuno di questi studi ha fatto molta luce sulla biologia sottostante e non è emersa una "associazione coerente con specie virali specifiche".
Un possibile processo patologico che coinvolge i virus è stato suggerito da ricerche più recenti che hanno dimostrato come vari tipi di microbi possano “stimolare” l'accumulo di beta-amiloide.
Grumi tossici della proteina sono stati trovati nel cervello di persone che avevano l'Alzheimer quando sono morte.
Il nuovo studio è iniziato come una ricerca di nuovi trattamenti per l'Alzheimer nel vasto archivio di farmaci che sono già stati approvati per l'uso in altre malattie.
Per fare ciò, i team hanno dovuto creare mappe delle varie reti genetiche e biologiche della malattia di Alzheimer in modo da poterle confrontare e come potrebbero essere influenzate dai diversi farmaci.
È stato durante questo processo che hanno scoperto che probabilmente l'Alzheimer coinvolge un complesso mix di fattori, comprese le caratteristiche genetiche della persona con la malattia e i virus a cui sono esposti durante la loro vita.
Utilizzando i dati di una serie di banche del cervello e studi di coorte, il team ha adottato un approccio graduale. Hanno identificato probabili sequenze virali con l'aiuto delle informazioni della Mount Sinai Brain Bank. Li hanno poi confermati utilizzando i dati della Mayo Clinic Brain Bank, del Memory and Aging Project e del Religious Orders Study.
Aggiungendo i dati dell'Emory Alzheimer's Disease Research Center, i ricercatori hanno raccolto ulteriori indizi su come le varie sequenze virali potrebbero alterare i livelli di proteine nel cervello.
Risultati chiave
Dopo ulteriori analisi utilizzando modelli informatici avanzati, il team ha fatto diversi importanti risultati. Il primo era che gli herpesvirus HHV-6A e HHV-7 sembravano essere più diffusi nei campioni del cervello delle persone con malattia di Alzheimer.
Un'altra scoperta importante è stata la scoperta di diverse "sovrapposizioni" tra "interazioni virus-ospite e geni associati al rischio di Alzheimer".
I ricercatori hanno anche trovato prove che coinvolgono geni, trascrizione di geni e proteine di diversi virus che influenzano la biologia della malattia di Alzheimer.
"L'ipotesi che i virus abbiano un ruolo nelle malattie del cervello non è nuova, ma questo è il primo studio a fornire prove forti basate su approcci imparziali e grandi set di dati che supportano questa linea di indagine".
Dr. Richard J. Hodes
