Alzheimer nelle donne: lo stress di mezza età può avere un ruolo?
Per ragioni ancora sconosciute, è più probabile che la malattia di Alzheimer colpisca le donne. Tuttavia, una nuova ricerca fa luce sul potenziale impatto dello stress sul loro funzionamento cognitivo.
La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza.
Colpendo milioni di persone negli Stati Uniti, questa condizione progressiva non ha una causa, un trattamento o una cura comprovati.
Ciò che i ricercatori sanno, tuttavia, è che le donne sopportano il peso maggiore della condizione.
Secondo l'Alzheimer's Association, quasi due terzi degli americani affetti da Alzheimer sono donne.
Tuttavia, esistono solo teorie per spiegare questa differenza; non ci sono prove concrete.
Un'area poco studiata - affermano i ricercatori della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora, MD - è il ruolo dello stress sulla funzione cognitiva.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'età può avere un impatto significativo sulla risposta allo stress delle donne e che un'esperienza di vita stressante può causare problemi di memoria e cognitivi. Tuttavia, questi problemi tendono ad essere a breve termine.
I ricercatori hanno ora deciso di esaminare la relazione tra stress e declino cognitivo a lungo termine associato all'Alzheimer.
"Una normale risposta allo stress provoca un aumento temporaneo degli ormoni dello stress come il cortisolo e, quando è finito, i livelli tornano ai valori basali e ci si riprende", afferma Cynthia Munro, Ph.D., professore associato di psichiatria e scienze comportamentali.
"Ma con lo stress ripetuto, o con una maggiore sensibilità allo stress, il tuo corpo monta una risposta ormonale aumentata e sostenuta che richiede più tempo per riprendersi [da]. Sappiamo che se i livelli dell'ormone dello stress aumentano e rimangono alti, questo non fa bene all'ippocampo del cervello, la sede della memoria ".
L'importanza della mezza età
I dati di oltre 900 residenti di Baltimora hanno rivelato un collegamento che potrebbe essere fondamentale per dimostrare perché le donne di età pari o superiore a 65 anni hanno 1 possibilità su 6 di sviluppare l'Alzheimer. I risultati del team ora vengono visualizzati nel file Giornale internazionale di psichiatria geriatrica.
I residenti avevano partecipato allo studio Epidemiologic Catchment Area del National Institute of Mental Health. I partecipanti si sono uniti per la prima volta allo studio all'inizio degli anni '80.
Dopo l'iscrizione, hanno preso parte a colloqui e controlli in tre diverse occasioni: una volta nel 1982, una nel 1993-1996 e una volta nel 2003-2004. L'età media dei partecipanti durante gli anni '90 era di 47 anni e il 63% erano donne.
Durante la loro terza intervista a quattro, i ricercatori hanno chiesto a ciascun partecipante se avevano vissuto un evento traumatico nell'ultimo anno. Tali eventi includevano stupro, attacchi fisici, minacce, disastri naturali o guardare un'altra persona subire un infortunio o perdere la vita.
Una seconda domanda chiedeva se avevano avuto un'esperienza di vita stressante nello stesso periodo di tempo, come il divorzio, la morte di un amico o di un familiare, una malattia grave, il matrimonio o il pensionamento.
Il numero di uomini e donne che hanno riportato un'esperienza traumatica era simile (22% degli uomini e 23% delle donne). Lo stesso è accaduto per gli eventi di vita stressanti, con il 47% degli uomini e il 50% delle donne che ha affermato di averne sperimentato almeno uno durante l'anno precedente.
Al terzo e quarto appuntamento, tutti i partecipanti hanno fatto un test di memoria standardizzato. Un'attività notevole consisteva nel dover ricordare 20 parole pronunciate dai tester ad alta voce e ripeterle subito, oltre che di nuovo 20 minuti dopo.
Dopo aver analizzato le loro risposte, i ricercatori hanno determinato una relazione per sole donne tra eventi di vita stressanti durante la mezza età e un maggiore deterioramento nel ricordare e riconoscere le parole.
Le donne che avevano avuto almeno un'esperienza di vita stressante hanno ricordato una parola in meno alla quarta visita rispetto alla terza, mentre le donne della stessa categoria hanno riconosciuto 1,7 parole in meno alla quarta intervista.
In media, le donne che non hanno segnalato fattori di stress della vita ricordavano 0,5 parole in meno e riconoscevano 1,2 parole in meno.
Alterare la risposta allo stress
Gli eventi traumatici della vita non hanno provocato lo stesso declino. Secondo Munro, questo perché lo stress cronico può avere un impatto maggiore sul funzionamento del cervello rispetto a un incidente traumatico a breve termine.
In particolare, non c'era alcun collegamento tra le esperienze traumatiche o stressanti di mezza età e il declino della memoria negli uomini. Anche le esperienze stressanti che si sono verificate in precedenza nella vita non hanno avuto alcun impatto su uomini o donne.
Fermare lo stress è un compito quasi impossibile, ma potrebbe essere possibile cambiare il modo in cui il corpo reagisce. Munro spiega che i farmaci che potrebbero cambiare il modo in cui il cervello affronta gli eventi stressanti sono in fase di sviluppo.
La combinazione di questi con tecniche ben note per alleviare lo stress può aiutare in quanto le persone, in particolare le donne, invecchiano.
Questi risultati sono simili a quelli di uno studio svedese del 2013 sulla rivista BMJ Open.
Quel team ha trovato un collegamento tra un numero maggiore di fattori di stress psicosociali di mezza età - come il divorzio, problemi con i bambini e malattie mentali in un parente stretto - e un aumento del rischio di malattia di Alzheimer.
Ulteriori studi dovranno esaminare se esiste una relazione di causa ed effetto tra stress e declino cognitivo. Se questo è il caso, alterare la risposta allo stress del corpo potrebbe essere ancora più imperativo.
