Cosa sapere sulla malattia di Alzheimer

La malattia di Alzheimer è una condizione neurologica in cui la morte delle cellule cerebrali provoca perdita di memoria e declino cognitivo.

È il tipo più comune di demenza, rappresentando circa il 60-80% dei casi di demenza negli Stati Uniti.

La malattia di Alzheimer colpisce circa 5 milioni di persone negli Stati Uniti. Le stime suggeriscono che questo numero quasi triplicherà entro il 2060.

La condizione di solito colpisce persone di età pari o superiore a 65 anni, con solo il 10% dei casi che si verificano in persone di età inferiore a questa.

Questo articolo fornisce una panoramica della malattia di Alzheimer, compresi i suoi sintomi, le cause e le possibili opzioni di trattamento.

Cos'è la malattia di Alzheimer?

La malattia di Alzheimer è una condizione che colpisce il cervello. I sintomi sono inizialmente lievi e diventano più gravi nel tempo. Prende il nome dal dottor Alois Alzheimer, che per primo descrisse la condizione nel 1906.

I sintomi comuni della malattia di Alzheimer includono perdita di memoria, problemi di linguaggio e comportamento impulsivo o imprevedibile.

Una delle caratteristiche principali della condizione è la presenza di placche e grovigli nel cervello. Un'altra caratteristica è una perdita di connessione tra le cellule nervose, o neuroni, nel cervello.

Queste caratteristiche significano che le informazioni non possono passare facilmente tra le diverse aree del cervello o tra il cervello e i muscoli o gli organi.

Man mano che i sintomi peggiorano, diventa più difficile per le persone ricordare eventi recenti, ragionare e riconoscere le persone che conoscono. Alla fine, una persona con malattia di Alzheimer potrebbe aver bisogno di assistenza a tempo pieno.

Secondo il National Institute on Aging, la malattia di Alzheimer è la sesta causa di morte negli Stati Uniti.Tuttavia, altre stime recenti suggeriscono che potrebbe essere la terza causa di morte, subito dopo le malattie cardiache e il cancro.

Sintomi

La malattia di Alzheimer è una condizione progressiva, il che significa che i sintomi peggiorano nel tempo. La perdita di memoria è una caratteristica fondamentale e questo tende a essere uno dei primi sintomi a svilupparsi.

I sintomi compaiono gradualmente, nel corso di mesi o anni. Se si sviluppano per ore o giorni, una persona potrebbe richiedere cure mediche, poiché ciò potrebbe indicare un ictus.

I sintomi della malattia di Alzheimer includono:

• Perdita di memoria: una persona può avere difficoltà ad acquisire nuove informazioni e a ricordare le informazioni. Questo può portare a:
  • ripetere domande o conversazioni
  • perdere oggetti
  • dimenticarsi di eventi o appuntamenti
  • vagare o perdersi
• Deficit cognitivi: una persona può avere difficoltà con il ragionamento, compiti complessi e giudizio. Questo può portare a:
  • una ridotta comprensione della sicurezza e dei rischi
  • difficoltà con i soldi o con il pagamento delle bollette
  • difficoltà a prendere decisioni
  • difficoltà a completare compiti che hanno diverse fasi, come vestirsi
• Problemi con il riconoscimento: una persona può diventare meno in grado di riconoscere volti o oggetti o meno in grado di utilizzare gli strumenti di base. Questi problemi non sono dovuti a problemi di vista.
• Problemi con la consapevolezza spaziale: una persona può avere difficoltà con il proprio equilibrio, inciampare o rovesciare oggetti più spesso, oppure può avere difficoltà a orientare gli indumenti sul proprio corpo quando si veste.
• Problemi con il parlare, leggere o scrivere: una persona può sviluppare difficoltà nel pensare a parole comuni o può fare più errori di parola, ortografia o scrittura.
• Cambiamenti di personalità o comportamento: una persona può sperimentare cambiamenti nella personalità e nel comportamento che includono:
  • arrabbiarsi, arrabbiarsi o preoccuparsi più spesso di prima
  • una perdita di interesse o motivazione per le attività che di solito amano
  • una perdita di empatia
  • comportamento compulsivo, ossessivo o socialmente inappropriato

Nel 2016, i ricercatori hanno pubblicato risultati che suggeriscono che un cambiamento nel senso dell'umorismo della persona potrebbe anche essere un sintomo precoce dell'Alzheimer.

Fasi

La malattia di Alzheimer può variare da lieve a grave. La scala va da uno stato di lieve compromissione, fino a moderata compromissione, prima di raggiungere infine un grave declino cognitivo.

Le sezioni seguenti discuteranno le fasi dell'Alzheimer e alcuni dei sintomi che le caratterizzano.

Malattia di Alzheimer lieve

Le persone con malattia di Alzheimer lieve sviluppano problemi di memoria e difficoltà cognitive che possono includere quanto segue:

• impiegando più tempo del solito per svolgere le attività quotidiane
• difficoltà a gestire il denaro o a pagare le bollette
• vagare e perdersi
• sperimentare cambiamenti di personalità e comportamento, come arrabbiarsi o arrabbiarsi più facilmente, nascondere cose o andare avanti e indietro

Malattia di Alzheimer moderata

Nella malattia di Alzheimer moderata, le parti del cervello responsabili del linguaggio, dei sensi, del ragionamento e della coscienza sono danneggiate. Questo può portare ai seguenti sintomi:

• maggiore perdita di memoria e confusione
• difficoltà a riconoscere amici o familiari
• l'incapacità di imparare cose nuove
• difficoltà a svolgere compiti con diverse fasi, come vestirsi
• difficoltà ad affrontare nuove situazioni
• comportamento impulsivo
• allucinazioni, deliri o paranoia

Grave malattia di Alzheimer

Nella grave malattia di Alzheimer, placche e grovigli sono presenti in tutto il cervello, causando una sostanziale contrazione del tessuto cerebrale. Questo può portare a:

• un'incapacità di comunicare
• dipendenza dagli altri per la cura
• non essere in grado di lasciare il letto tutto o la maggior parte del tempo

Morbo di Alzheimer ad esordio precoce

Sebbene l'età sia il principale fattore di rischio per la malattia di Alzheimer, questa non è solo una condizione che colpisce gli anziani.

Secondo l'Alzheimer's Association, la malattia di Alzheimer ad esordio precoce colpisce circa 200.000 adulti statunitensi di età inferiore ai 65 anni. Molte persone con questa condizione hanno 40 o 50 anni.

In molti casi, i medici non sanno perché i giovani sviluppano questa condizione. Diversi geni rari possono causare la condizione. Quando c'è una causa genetica, è nota come malattia di Alzheimer familiare.

Ulteriori informazioni sull'Alzheimer ad esordio precoce qui.

La malattia di Alzheimer rispetto ad altri tipi di demenza

Demenza è un termine generico per una serie di condizioni che comportano una perdita del funzionamento cognitivo.

La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza. Coinvolge placche e grovigli che si formano nel cervello. I sintomi iniziano gradualmente ed è più probabile che includano un declino delle funzioni cognitive e delle capacità linguistiche.

Altri tipi di demenza includono la malattia di Huntington, il morbo di Parkinson e la malattia di Creutzfeldt-Jakob. Una persona può avere più di un tipo di demenza.

Diagnosi

Per ricevere una diagnosi di Alzheimer, una persona sperimenterà perdita di memoria, declino cognitivo o cambiamenti comportamentali che stanno influenzando la sua capacità di funzionare nella sua vita quotidiana.

Amici e familiari possono notare i sintomi della demenza prima della persona stessa.

Non esiste un singolo test per la malattia di Alzheimer. Se un medico sospetta la presenza della condizione, chiederà alla persona, e talvolta alla sua famiglia o a chi se ne prende cura, i suoi sintomi, le sue esperienze e la sua storia medica.

Il medico può anche eseguire i seguenti esami:

• test cognitivi e di memoria, per valutare la capacità della persona di pensare e ricordare
• test di funzionalità neurologica, per testarne l'equilibrio, i sensi e i riflessi
• esami del sangue o delle urine
• una TAC o una risonanza magnetica del cervello
• test genetici

Sono disponibili numerosi strumenti di valutazione per valutare la funzione cognitiva.

In alcuni casi, i test genetici possono essere appropriati, poiché i sintomi della demenza possono essere correlati a una condizione ereditaria come la malattia di Huntington.

Alcune forme di APOE Il gene e4 è associato a una maggiore possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer.

Testare precocemente i geni rilevanti potrebbe indicare la probabilità che qualcuno abbia o sviluppi la condizione. Tuttavia, il test è controverso ei risultati non sono del tutto affidabili.

Trattamenti

Non esiste una cura nota per la malattia di Alzheimer. Non è possibile invertire la morte delle cellule cerebrali.

I trattamenti possono, tuttavia, alleviarne i sintomi e migliorare la qualità della vita della persona, della sua famiglia e di coloro che se ne prendono cura.

I seguenti sono elementi importanti per la cura della demenza:

• gestione efficace di tutte le condizioni che si verificano insieme all'Alzheimer
• attività e programmi di asilo nido
• coinvolgimento di gruppi e servizi di supporto

Le sezioni seguenti discuteranno farmaci e trattamenti per i cambiamenti comportamentali.

Farmaci per i sintomi cognitivi

Non sono disponibili farmaci modificanti la malattia per il morbo di Alzheimer, ma alcune opzioni possono ridurre i sintomi e contribuire a migliorare la qualità della vita.

I farmaci chiamati inibitori della colinesterasi possono alleviare i sintomi cognitivi, tra cui perdita di memoria, confusione, processi mentali alterati e problemi di giudizio. Migliorano la comunicazione neurale attraverso il cervello e rallentano il progresso di questi sintomi.

Tre farmaci comuni con l'approvazione della Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento di questi sintomi della malattia di Alzheimer sono:

• donepezil (Aricept), per trattare tutte le fasi
• galantamina (Razadyne), per il trattamento di stadi da lievi a moderati
• rivastigmina (Exelon), per il trattamento di stadi da lievi a moderati

Un altro farmaco, chiamato memantina (Namenda), ha l'approvazione per il trattamento della malattia di Alzheimer da moderata a grave. È disponibile anche una combinazione di memantina e donepezil (Namzaric).

Trattamenti emotivi e comportamentali

I cambiamenti emotivi e comportamentali legati alla malattia di Alzheimer possono essere difficili da gestire. Le persone possono sperimentare sempre più irritabilità, ansia, depressione, irrequietezza, problemi di sonno e altre difficoltà.

Trattare le cause alla base di questi cambiamenti può essere utile. Alcuni possono essere effetti collaterali di farmaci, disagio da altre condizioni mediche o problemi con l'udito o la vista.

Identificare cosa ha innescato questi comportamenti ed evitare o modificare queste cose può aiutare le persone ad affrontare i cambiamenti. I fattori scatenanti possono includere il cambiamento degli ambienti, nuovi caregiver o la richiesta di fare il bagno o cambiare i vestiti.

È spesso possibile cambiare l'ambiente per risolvere gli ostacoli e aumentare il comfort, la sicurezza e la tranquillità della persona.

L'Alzheimer’s Association offre un elenco di utili suggerimenti per affrontare il problema per i caregiver.

In alcuni casi, un medico può raccomandare farmaci per questi sintomi, come ad esempio:

• antidepressivi, per l'umore basso
• farmaci ansiolitici
• farmaci antipsicotici, per allucinazioni, deliri o aggressività

Cause

Come tutti i tipi di demenza, l'Alzheimer si sviluppa a causa della morte delle cellule cerebrali. È una condizione neurodegenerativa, il che significa che la morte delle cellule cerebrali avviene nel tempo.

In una persona con Alzheimer, il tessuto cerebrale ha sempre meno cellule nervose e connessioni e minuscoli depositi, noti come placche e grovigli, si accumulano sul tessuto nervoso.

Le placche si sviluppano tra le cellule cerebrali morenti. Sono costituiti da una proteina nota come beta-amiloide. I grovigli, nel frattempo, si verificano all'interno delle cellule nervose. Sono fatti da un'altra proteina, chiamata tau.

I ricercatori non comprendono appieno il motivo per cui si verificano questi cambiamenti. Possono essere coinvolti diversi fattori.

L'Alzheimer’s Association ha prodotto una guida visiva per mostrare cosa accade nel processo di sviluppo della malattia di Alzheimer.

Fattori di rischio

I fattori di rischio inevitabili per la malattia di Alzheimer includono:

• invecchiamento
• avere una storia familiare di malattia di Alzheimer
• portando determinati geni

Altri fattori che aumentano il rischio di Alzheimer includono lesioni cerebrali traumatiche gravi o ripetute e l'esposizione ad alcuni contaminanti ambientali, come metalli tossici, pesticidi e prodotti chimici industriali.

I fattori modificabili che possono aiutare a prevenire l'Alzheimer includono:

• fare esercizio fisico regolare
• seguendo una dieta varia e salutare
• mantenere un sano sistema cardiovascolare
• gestire il rischio di malattie cardiovascolari, diabete, obesità e ipertensione
• mantenere il cervello attivo per tutta la vita

Sommario

La malattia di Alzheimer è una condizione neurodegenerativa. Un accumulo di placche e grovigli nel cervello, insieme alla morte cellulare, provoca perdita di memoria e declino cognitivo.

Al momento non esiste una cura, ma i farmaci e altri trattamenti possono aiutare a rallentare o alleviare i sintomi cognitivi, emotivi e comportamentali e migliorare la qualità della vita della persona.