Gli scienziati trovano un'area del cervello che inibisce la paura
Uno studio recente, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha identificato una nuova area del cervello che controlla l'espressione e l'inibizione della paura. I risultati dello studio hanno importanti implicazioni per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico.
Secondo stime recenti, il 3,6% della popolazione adulta negli Stati Uniti ha sofferto di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) nell'ultimo anno, mentre quasi il 7% ha avuto la condizione ad un certo punto della propria vita.
Sebbene quasi la metà di tutti gli adulti statunitensi sperimenta almeno un evento traumatico durante la loro vita, non tutti sviluppano sintomi di disturbo da stress post-traumatico, che includono spaventosi flashback dell'evento traumatico, problemi di sonno e difficoltà a combattere la paura.
I trattamenti attuali per il disturbo da stress post-traumatico includono farmaci e varie forme di terapia, inclusa la terapia dell'esposizione e la terapia del parlare. Tuttavia, la maggior parte dei farmaci per il disturbo da stress post-traumatico colpisce indiscriminatamente tutti i neuroni del cervello, mentre la terapia comportamentale non previene completamente le ricadute.
Una nuova ricerca, tuttavia, potrebbe avvicinare gli scienziati allo sviluppo di terapie per il disturbo da stress post-traumatico più mirate, efficaci e di lunga durata.
Stephen Maren, l'illustre professore universitario di scienze psicologiche e cerebrali presso la Texas A&M University di College Station, ha guidato un team di ricercatori che hanno scoperto una nuova area nel talamo del cervello che controlla la nostra risposta alla paura.
Sebbene lo studio riguardasse i roditori, i risultati aiutano a illuminare la risposta del cervello umano alla paura, nonché potenziali nuove strategie cliniche per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico.
Nucleus reuniens "critico" per la paura dell'estinzione
Il Prof. Maren ei suoi colleghi hanno utilizzato l'imaging di espressione c-Fos per monitorare l'attività neuronale dei ratti che hanno esposto a scenari che inducono paura. Hanno iniziato accoppiando cinque toni udibili con lievi scosse elettriche che hanno fornito ai piedi dei roditori. Ciò ha innescato la paura dei roditori e ha creato in loro una risposta pavloviana.
Quindi, il team del Prof. Maren ha utilizzato l'equivalente della terapia di esposizione sui roditori, esponendoli gradualmente ai cinque toni per lunghi periodi.
In questo contesto di estinzione della paura, i neuroni nel nucleo reuniens dei roditori erano più attivi e si attivavano maggiormente in previsione dello stimolo doloroso, indicando la soppressione della paura.
I ricercatori hanno anche utilizzato strumenti farmacogenetici chiamati recettori designer attivati ​​esclusivamente da farmaci designer per inibire i neuroni di proiezione nella corteccia prefrontale dei roditori.
Questi neuroni si proiettavano nel nucleo reuniens e gli esperimenti hanno rivelato che inibirli rendeva i roditori incapaci di sopprimere la paura.
Come spiegano gli autori nel loro articolo, gli scienziati sapevano già che il "nucleo reuniens talamico [...] riceve proiezioni dense dalla corteccia prefrontale mediale [...] e può svolgere un ruolo fondamentale nella regolazione dell'apprendimento emotivo e della memoria".
Tuttavia, i nuovi risultati mostrano che i neuroni in quest'area "sono fondamentali per l'estinzione dei ricordi di paura pavloviani nei ratti".
Il ricercatore capo dello studio commenta i risultati, dicendo: "È interessante perché sappiamo che la corteccia prefrontale svolge un ruolo di regolazione delle emozioni, e quindi c'è stato molto interesse su come lo realizza".
"Quindi la [nostra] ricerca, identificando questa particolare proiezione dalla corteccia prefrontale al nucleo reuniens nel talamo, ci indirizza a parti del cervello che sono importanti per la funzione inibitoria della paura, che potrebbe essere una via per nuovi farmaci, terapie e interventi per disturbi psichiatrici ".
Prof. Stephen Maren
