La punizione potrebbe rendere il tuo cane più pessimista
Una nuova ricerca esamina gli effetti psicologici dell'addestramento basato sulla punizione sui cani da compagnia e rileva che tali metodi di addestramento sono dannosi per il benessere dei cani, sia a breve che a lungo termine.
Qual è il modo migliore per convincere i cani a smettere di masticare sul tappeto, fare pipì sul pavimento e abbaiare al campanello?
Alcuni proprietari di cani tendono a punire i loro animali domestici urlando o altrimenti rimproverandoli verbalmente, ma la ricerca mostra che questi e altri metodi negativi, sebbene efficaci, possono aumentare i livelli di stress negli animali.
In effetti, una precedente revisione di 17 studi che hanno esaminato gli effetti di diversi metodi di addestramento sui cani ha rilevato che i metodi di addestramento avversivo, come la punizione, non sono in alcun modo più efficaci dei metodi di rinforzo positivo.
La stessa recensione ha anche scoperto che l'addestramento e la punizione avversiva possono mettere in pericolo la salute fisica e mentale di un cane.
Tuttavia, gli studi più vecchi nell'analisi includevano principalmente cani poliziotto e cani allevati in laboratori per la ricerca.
Pochi studi hanno esaminato i cani da compagnia e ora i ricercatori hanno mirato a correggere questo problema esaminando gli effetti delle punizioni di routine su 92 cani da compagnia.
Ana Catarina Vieira de Castro, Ph.D., dell'Università di Porto, in Portogallo, è l'autore principale dello studio, che appare sul server bioRxiv prima della stampa.
Testare gli effetti a breve termine della punizione
De Castro e il team sono partiti dall'ipotesi che i cani addestrati utilizzando un metodo avversivo avrebbero mostrato più marcatori comportamentali e fisiologici di stress. In secondo luogo, i ricercatori credevano che questi cani avrebbero espresso giudizi più "pessimistici" nei test di bias cognitivo.
I ricercatori hanno reclutato 42 cani da scuole di addestramento che hanno utilizzato metodi basati sulla ricompensa per incoraggiare un buon comportamento. In queste scuole, i cani vengono ricompensati con cibo o giocano per un buon comportamento.
Il team ha anche reclutato 50 cani da programmi avversivi, in cui urlare e strattonare al guinzaglio sono elementi di routine dell'addestramento.
De Castro e colleghi hanno filmato i cani durante l'addestramento e hanno prelevato campioni di saliva prima e dopo tre sessioni di addestramento.
I video hanno rivelato che i cani mostravano più segni di stress, come leccarsi le labbra e sbadigliare, e sembravano essere più tesi. Tali indicatori non sono stati rilevati tra i cani addestrati a ricompensa.
Inoltre, i test della saliva hanno mostrato livelli elevati di cortisolo dopo le sessioni di allenamento avversivo, mentre i cani nei programmi di addestramento a premio non hanno mostrato alcun cambiamento nel cortisolo.
La punizione rende i cani più pessimisti
Quindi, il team ha voluto vedere se gli effetti dell'allenamento avversivo sarebbero durati a lungo termine. A tal fine, hanno progettato un compito di pregiudizio cognitivo e lo hanno utilizzato con 79 dei 92 cani, perché alcuni proprietari non erano disponibili, per vedere come reagivano i cani alla prospettiva di una ricompensa alimentare.
Nel compito, i cani venivano addestrati ad associare un lato della stanza con una salsiccia. Le ciotole in quel lato della stanza conterrebbero sempre salsicce, mentre le ciotole sull'altro lato della stanza no.
Quindi, gli scienziati hanno posizionato una ciotola vuota a metà tra i due lati della stanza. La ciotola odorava di salsiccia, ma i cani non potevano vedere se era vuota o piena.
Calcolando la velocità con cui il cane correva per controllare la ciotola, i ricercatori hanno determinato il loro comportamento ottimista o pessimista.
In test standard come questi, il presupposto è che un cane ottimista correrebbe eccitato verso la ciotola, pensando che contenga una ricompensa alimentare, mentre un cane pessimista sarebbe meno desideroso e si muoverebbe più lentamente.
I ricercatori hanno utilizzato tali test per determinare la salute mentale degli animali e dimostrazioni pessimistiche di comportamenti correlati all'ansia da separazione e ad altri problemi di salute mentale.
Nel test attuale, il team ha costantemente scoperto che i cani addestrati con il metodo avversivo erano più pessimisti. In effetti, più il cane era stato punito, più pronunciati erano i risultati.
"I nostri risultati mostrano che i cani da compagnia addestrati utilizzando metodi basati sull'avversione hanno sperimentato un benessere più scarso, rispetto ai cani da compagnia addestrati utilizzando metodi basati sulla ricompensa, a livello sia a breve che a lungo termine", concludono gli autori.
Inoltre, scrivono: "Questo è il primo studio completo e sistematico per valutare e segnalare gli effetti dei metodi di addestramento del cane sul benessere del cane da compagnia". Gli autori continuano:
"Fondamentalmente, il nostro studio sottolinea il fatto che il benessere dei cani da compagnia addestrati con metodi basati sull'avversione sembra essere a rischio".
