I nostri antenati stavano gustando il cacao più di 5.000 anni fa
Secondo prove recenti, i nostri antenati potrebbero aver iniziato ad addomesticare gli alberi di cacao, le cui fave abbiamo macinato nel cacao, ben 1.500 anni prima di quanto avessimo pensato in precedenza.
Si può affermare con certezza che alla maggior parte di noi piace il cioccolato in almeno una delle sue tante forme.
Questo dolcetto è a base di fave di cacao (o cacao), i semi di Theobroma cacaoo l'albero di cacao.
Il cioccolato, tuttavia, non è solo un piacere colpevole. In effetti, molti studi indicano che nella sua forma più pura, può effettivamente giovare alla nostra salute.
Come abbiamo riportato Notizie mediche oggi, il cioccolato fondente può migliorare la salute del nostro cervello, aiutarci a vedere meglio e proteggere i nostri cuori.
Gli antichi popoli mesoamericani - come gli Olmechi, i Maya e gli Aztechi - che vivevano già 3.900 anni fa, avrebbero usato i semi di cacao per preparare bevande sacre e talvolta commerciare come valuta.
Quindi, per molto tempo, i ricercatori hanno creduto che prima ci fossimo addomesticati Theobroma cacao alberi all'incirca in quel periodo nelle regioni centroamericane.
Tuttavia, un nuovo studio - i cui risultati appaiono nella rivista Natura ecologia ed evoluzione - presenta la prova che abbiamo trovato e coltivato l'albero di cacao molto prima e in un'altra regione delle Americhe.
Il cacao è stato utilizzato molto prima di quanto pensassimo
I ricercatori che hanno condotto questo nuovo studio - provenienti dall'Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, così come da molte altre istituzioni accademiche - hanno analizzato i genomi di numerosi alberi di cacao alla ricerca di indicatori di diversificazione che suggerissero l'addomesticamento precoce.
Questa analisi li ha portati a credere che l'addomesticamento di Theobroma cacao potrebbe effettivamente aver avuto origine nel Sud America equatoriale, piuttosto che in America centrale. Inoltre, questo probabilmente è accaduto oltre 1.000 anni prima di quanto pensassero gli esperti.
"Questo nuovo studio ci mostra che le persone nella parte alta del bacino amazzonico, che si estende fino ai piedi delle Ande nel sud-est dell'Ecuador, stavano raccogliendo e consumando cacao che sembra essere un parente stretto del tipo di cacao successivamente utilizzato in Messico - e lo stavano facendo 1.500 anni prima. "
Il coautore dello studio Prof. Michael Blake, University of British Columbia
Gli autori spiegano che tracce di cacao su antiche ceramiche provenienti dalle regioni sudamericane hanno fornito loro ulteriori indizi su quando queste antiche civiltà potrebbero aver iniziato a coltivare la pianta e su come in seguito sia arrivata in America Centrale.
"Lo facevano anche", spiega il prof. Blake, "utilizzando ceramiche elaborate che precedono le ceramiche trovate in America centrale e in Messico".
"Ciò suggerisce che l'uso del cacao, probabilmente come bevanda, è stato qualcosa che ha preso piede e molto probabilmente si è diffuso verso nord dagli agricoltori che coltivano cacao in quella che oggi è la Colombia e infine Panama e altre parti dell'America centrale e del Messico meridionale", aggiunge.
Tre linee di prova
I ricercatori hanno esaminato le ceramiche di Santa Ana-La Florida in Ecuador, che la cultura Mayo-Chinchipe abitava già 5.450 anni fa. Per dimostrare che questa antica civiltà aveva già coltivato alberi di cacao da qualche parte tra 5.300 e 2.100 anni fa, i ricercatori hanno perseguito tre linee di indagine.
In primo luogo, hanno confermato la presenza di granuli di amido correlati a Theobroma cacao in ceramica che era appartenuta a questo popolo. Quindi, il team ha identificato la presenza di teobromina - che è un alcaloide presente nell'albero di cacao addomesticato ma non nel "cugino" selvatico di questa pianta - residuo in questi antichi manufatti.
Infine, il team ha analizzato frammenti di DNA antico che presentavano sequenze coerenti con l'albero di cacao addomesticato.
Le prove rivelano che fu il popolo Mayo-Chinchipe il primo ad addomesticare l'albero di cacao e che ciò accadde almeno 1.500 anni prima che le culture centroamericane lo raggiungessero.
"Per la prima volta", afferma l'autore principale dello studio Sonia Zarrillo, dell'Università di Calgary in Alberta, Canada, "tre linee indipendenti di prove archeologiche hanno documentato la presenza di cacao antico nelle Americhe: grani di amido, biomarcatori chimici e antichi Sequenze di DNA. "
Continua osservando: "Questi tre metodi si combinano per identificare definitivamente una pianta che altrimenti è notoriamente difficile da rintracciare nella documentazione archeologica perché i semi e altre parti si degradano rapidamente in ambienti tropicali umidi e caldi".
Il prof. Blake osserva che imparando di più sulle origini degli alimenti su cui ancora oggi facciamo affidamento, possiamo capire meglio come le civiltà umane si sono sviluppate nel tempo.
“Oggi facciamo tutti affidamento, in un modo o nell'altro, sugli alimenti che sono stati creati dai popoli indigeni delle Americhe. E uno dei preferiti al mondo è il cioccolato ", sottolinea il prof. Blake.
