Melatonina: è sicura per i bambini?
La melatonina è un ormone che aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia del corpo. Mentre la melatonina è sicura a breve termine per la maggior parte degli adulti, molti si chiedono se possono somministrare la melatonina a neonati e bambini che hanno problemi a dormire.
Sebbene il corpo produca la propria melatonina, l'assunzione di integratori di melatonina può aiutare a fornire un trattamento a breve termine dell'insonnia e di altri disturbi legati al sonno.
È importante notare che la Food and Drug Administration (FDA) non regola gli integratori, inclusa la melatonina, allo stesso modo dei farmaci. Ciò significa che la FDA non esamina se un integratore è sicuro o efficace prima che arrivi sugli scaffali dei negozi.
Il National Institutes of Health (NIH) riferisce che la maggior parte degli adulti può usare tranquillamente la melatonina per brevi periodi. Tuttavia, gli operatori sanitari non sono sicuri degli effetti a lungo termine dell'uso regolare di melatonina.
Di seguito, scopri se qualche ricerca supporta l'uso della melatonina nei neonati e nei bambini. Descriviamo anche come funziona la melatonina, i rischi associati e modi alternativi per incoraggiare il sonno.
È sicuro per i bambini?
I ricercatori non hanno ancora determinato se sia sicuro usare la melatonina per trattare i problemi di sonno nei bambini.
I neonati producono livelli estremamente bassi di melatonina e la produzione aumenta con l'età. La maggior parte dei bambini stabilisce ritmi circadiani chiari 6-18 settimane dopo la nascita.
I ritmi circadiani sono modelli di cambiamento comportamentale che seguono un ciclo quotidiano. Costituiscono quello che una persona potrebbe chiamare il loro "orologio interno".
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano che i bambini di età compresa tra 4 e 12 mesi dormano un totale di 12-16 ore ogni 24 ore.
Nessuna ricerca ha stabilito la sicurezza dell'uso della melatonina nei bambini sani.
Parla con un pediatra o uno specialista del sonno se un bambino non dorme abbastanza. Non somministrare la melatonina a un bambino a meno che non sia stato consigliato da un medico o da un altro operatore sanitario.
È sicuro per i bambini?
Secondo gli autori di un'indagine del 2016, fino al 25% dei bambini sani e il 75% dei bambini con condizioni neurosviluppo o psicologiche soffrono di insonnia.
La melatonina può aiutare a trattare l'insonnia nei bambini quando gli aggiustamenti comportamentali e dello stile di vita non funzionano.
In uno studio del 2010, che ha coinvolto 72 bambini con insonnia cronica, i ricercatori hanno scoperto che la melatonina ha ridotto il tempo impiegato dai bambini per addormentarsi di 35 minuti, rispetto a un trattamento con placebo senza ingrediente attivo.
Tuttavia, gli autori hanno riportato i seguenti effetti collaterali del trattamento:
- arrossamento delle guance, dei lobi delle orecchie e degli occhi 1 ora dopo l'assunzione di melatonina
- vertigini
- sentire freddo
- mal di testa
- mal di stomaco
- nausea
I risultati di uno studio del 2017 suggeriscono che la melatonina è leggermente più efficace della terapia della luce nel trattamento dell'insonnia nei bambini.
Bassi dosaggi di melatonina sembrano essere sicuri per i bambini. Gli autori di una revisione del 2019 hanno esaminato le indagini sull'uso della melatonina nei bambini con insonnia o altri disturbi del sonno. Hanno scoperto che i dosaggi efficaci variavano da 1,0 a 7,5 milligrammi (mg) e che gli effetti collaterali erano simili a quelli riportati altrove.
Tuttavia, le prove disponibili sono limitate: mancano ampi studi e ricerche a lungo termine sugli effetti della melatonina nei bambini. Prima di dare questo supplemento ai bambini, discutere altre opzioni con un pediatra.
Maggiori informazioni sull'uso della melatonina nei bambini qui.
Come funziona la melatonina?
Il corpo rilascia la melatonina come parte dei processi che supportano il ritmo circadiano.
L'ipotalamo è una piccola area alla base del cervello vicino alla ghiandola pituitaria. Quest'area contiene il nucleo soprachiasmatico (SCN), che è il regolatore principale del ritmo circadiano.
L'SCN mantiene questo ritmo in risposta ai cambiamenti dei livelli di luce solare in ogni periodo di 24 ore. All'alba, ad esempio, stimola il rilascio di vari ormoni che preparano il corpo al risveglio.
Quando il sole tramonta ei livelli di luce iniziano a diminuire, l'SCN prepara il corpo al sonno segnalando alla ghiandola pineale di rilasciare la melatonina.
Alcune persone chiamano la melatonina "l'ormone dell'oscurità" perché la ghiandola pineale la rilascia la sera. L'esposizione alla luce inibisce questo processo.
La melatonina influisce su numerose funzioni corporee, come:
- pressione sanguigna
- Funzione immunitaria
- metabolismo
- digestione
- formazione ossea
- riproduzione
Se la ghiandola pineale di un bambino non secerne abbastanza melatonina durante la notte, possono sviluppare insonnia o disturbi della fase del sonno ritardata. Questa condizione estende la veglia notturna, anche quando una persona si sente stanca, e spesso compare durante l'adolescenza.
Qui, trova 21 modi basati sull'evidenza per aiutare una persona ad addormentarsi.
Come usare la melatonina
Secondo il CDC, i bambini che assumono la melatonina dovrebbero farlo circa 30 minuti prima di andare a dormire. Le versioni a rilascio controllato di melatonina possono funzionare meglio per i bambini che hanno difficoltà a rimanere addormentati.
La melatonina di solito si presenta sotto forma di pillola. Tuttavia, per i bambini che hanno difficoltà a deglutire compresse, sono disponibili liquidi, strisce solubili e caramelle gommose.
L'American Academy of Pediatrics consiglia di iniziare con il dosaggio più basso suggerito sulla confezione. Una dose di 0,5 mg o 1 mg può essere efficace in molti bambini.
Prima di dare a un bambino qualsiasi forma di melatonina, però, parlane con un medico. Possono consigliare il dosaggio e il programma migliori.
Rischi associati
Gli autori di un articolo del 2019 riferiscono che la melatonina è relativamente sicura e presenta un basso rischio di effetti collaterali, in generale, non necessariamente nei bambini.
In uno studio del 2018, i ricercatori hanno tentato di osservare gli effetti a lungo termine della melatonina in 33 persone che avevano iniziato a prendere l'integratore per l'insonnia cronica da bambini.
I partecipanti avevano 6-12 anni quando hanno iniziato il trattamento e hanno continuato a prendere la melatonina per una media di 10,8 anni.
Oltre un terzo del gruppo ha riferito di avere difficoltà ad addormentarsi dopo aver interrotto il trattamento con la melatonina. Un altro terzo ha riferito di avere uno o più mal di testa almeno una volta al mese durante l'assunzione del supplemento.
Oltre al mal di testa, altri potenziali effetti collaterali della melatonina includono:
- gambe irrequiete
- sonnolenza
- nausea
Alcuni genitori dei partecipanti hanno ritenuto che il loro bambino avesse iniziato la pubertà prima o dopo la maggior parte dei loro coetanei.
È importante notare che lo studio sopra è un'eccezione: la maggior parte delle indagini sull'uso della melatonina nei bambini è stata a breve termine.
Rimedi alternativi per dormire
I genitori e gli operatori sanitari potrebbero voler provare aggiustamenti comportamentali e dello stile di vita prima di dare a un bambino la melatonina.
Quanto segue può aiutare una persona ad addormentarsi prima e a rimanere addormentata più a lungo:
- andare a letto e svegliarsi alla stessa ora, anche nei fine settimana
- evitando i sonnellini durante il giorno
- fare abbastanza esercizio fisico ogni giorno
- cenare almeno 2 ore prima di coricarsi
- mantenere la camera da letto tranquilla, buia e fresca
- evitando stimolanti, come caffeina e zucchero, prima di coricarsi
- evitando di guardare gli schermi - di televisori e computer, per esempio - almeno 1 ora prima di andare a dormire
Se i problemi di sonno di un bambino persistono dopo aver provato le modifiche di cui sopra, potrebbe essere una buona idea consultare un pediatra o uno specialista del sonno.
Alcuni cibi possono aiutare a favorire un sonno sano? Scopri di più qui.
Sommario
La melatonina è un ormone che aiuta a sostenere il ritmo circadiano del corpo.
Se un bambino ha un ciclo sonno-veglia interrotto o se la sua ghiandola pineale non secerne abbastanza melatonina, può sviluppare insonnia o un altro disturbo del sonno.
Mantenere una routine costante per andare a dormire che includa la limitazione dell'uso di dispositivi elettronici ed evitare stimolanti, come la caffeina, può aiutare ad alleviare l'insonnia in alcuni bambini.
Se le abitudini di sonno di un bambino non migliorano con queste e altre modifiche comportamentali, potrebbe essere una buona idea parlare con un pediatra delle opzioni di trattamento, inclusa la melatonina.
La melatonina sembra aiutare a correggere il ciclo del sonno di un bambino a breve termine. Tuttavia, nessuna prova supporta il suo utilizzo nei bambini e gli effetti a lungo termine nei bambini rimangono poco chiari.
